Министерства обороны различных стран, учитывая особенности ведения боевых действий в современных условиях, всё чаще рассматривают возможность перехода на беспилотные аналоги наземной и воздушной техники. Уже рассказывали о британских бронемашинах Scout SV, для которых руководство General Dynamics рассматривало в качестве операторов опытных геймеров.
На этот раз внимание СМИ привлёк подвергшийся проверке Военно-морскими силами США беспилотный полноразмерный вертолёт модели MQ-8C «Fire Scout». Командование ВМФ США отрапортовало об успешном завершении серии испытаний нового образца дистанционно управляемой техники. В рамках тестирования вертолёт совершил 22 взлёта и 22 аккуратные посадки (по другим данным — 32) на палубу эскадренного миноносца Jason Dunham, базировавшегося близ побережья Вирджинии. Прежде возможности данного беспилотного аппарата проверялись лишь на суше.
«Это первый для США опыт применения MQ-8C, стартовой площадкой для которого был выбран корабль морского флота. Кроме того, управление MQ-8C можно также назвать первым в военной практике случаем, когда контроль за перемещением в воздушном пространстве беспилотного вертолёта производился с эсминца», — рассказал капитан Джефф Додж (Jeff Dodge), занимающий должность управляющего программой Naval Air Systems Command.
Эскадренный миноносец с управляемым ракетным оружием Jason Dunham
Модель MQ-8C «Fire Scout» является усовершенствованной версией вертолёта общего назначения Bell 407, применяемого правительственными, военными и частными организациями по всему миру. Но MQ-8C и его предшественник с более компактными габаритными размерами — версия MQ-8B — не нуждаются в присутствии пилотов в кабинах. Управлять «машинами» можно удалённо при помощи специальных контрольных станций, которые могут базироваться и на борту судов.
Разработку первого в серии многоцелевого беспилотного аппарата RQ/MQ-8 «Fire Scout» с вертикальным взлётом, в основу которого изначально лёг гражданский вертолёт Schweizer 330, взяли на себя инженеры компании «Schweitzer USA». На вооружение Военно-морских сил США его более продвинутая в техническом плане версия MQ-8B поступила в 2009 году. С тех пор вертолёт, второе поколение которого выполнено на базе модели Schweizer 333 с четырёхлопастным винтом, служит американской армии в качестве беспилотного винтокрылого летательного аппарата для осуществления разведки.
Первый образец БПЛА MQ-8 «Fire Scout» А-серии на базе Schweizer 330
Прибавившая в размерах и модернизированная модификация с индексом «С» на конце — MQ-8С — призвана выполнять аналогичные задачи. В отличие от своего предшественника, опробованный для посадки на миноносец вертолёт может похвастаться возросшим до 12 часов временем автономного пребывания в воздухе. При этом увеличилась и грузоподъёмность «беспилотника», которая теперь составляет 453 кг вместо прежних 272 кг.
БПЛА MQ-8С «Fire Scout» на базе Bell 407
Ключевым преимуществом MQ-8С над БПЛА с неподвижным крылом является высокая манёвренность и, как показала практика, способность совершать посадку на быстродвижущиеся по воде объекты подходящих размеров.
Также командование провело три полноценных проверки непосредственно лётных качеств вертолёта, который находился за пределами прямого визуального контакта с авианосца и контролировался за счёт передовых систем дистанционного управления. На данном этапе заключённый с разработчиками MQ-8C «Fire Scout» контракт предполагает производство 19 вертолётов, куда вошли два опытных образца. В общей сложности парк техники ВМС США уже в ближайшие несколько лет может пополниться 70 единицами MQ-8C, которые начнут нести службу в штатном режиме уже в 2016 году.