Согласно Gizmag, каждый год австралийские горнодобывающие компании выбрасывают золото стоимостью в сотни миллионов долларов. Конечно, они не делают это специально: стандартная промышленная методика обследования образцов минералов недостаточно чувствительна, чтобы обнаружить маленькие частицы драгоценного металла.
Австралийское Государственное объединение научных и прикладных исследований (CSIRO) и канадская компания Mevex испытали новую технологию мощного рентгеновского излучения, которое может обнаружить эти небольшие частицы металла с быстротой и точностью.
В настоящее время промышленный стандарт, используемый горнодобывающими компаниями для оценки золоторудных веществ, заключается в определении содержания металла сухим путём при высокой температуре. Эта технология занимает много времени, требует использования тяжёлых металлов (вроде свинца), и включает в себя необходимость нагревания образцов до температуры около 1200 ° C. По словам доктора Джеймса Тикнера (James Tickner) из CSIRO, золотоизвлекающая фабрика с помощью этого метода, как правило, добывает только от 65 до 85 процентов золота из горной массы.
Тикнер отмечает, что в прошлом году Австралия произвела золота на сумму более AUD $ 10 млрд (около 9,1 млрд. долларов США), когда обычный завод производит около AUD $ 1 млрд (около 910 млн. долларов США) в год. Так улучшение технологии добычи хотя бы на несколько процентов позволит повысить объёмы, стоимость которых будет достигать сотни миллионов долларов.
Доктор Тикнер был руководителем проекта предварительного исследования, в котором изучалась новая технология – гамма-активационный анализ (GАА), Рентген превратил золото в радиоактивный материал в течение нескольких секунд, что позволило находить этот металл с помощью чувствительного детектора. Результаты исследования показали, что метод GAA в два-три раза более точный, чем сухой способ.
По словам доктора Тикнера, помимо своей точности, у GАА есть и другие преимущества. Система легко управляется в автоматизированном режиме, делая возможным создание портативного устройства размером с транспортный контейнер, который можно будет транспортировать в удалённые места для оперативного анализа, который будет занимать всего лишь несколько минут.
«Сухая добыча золота при высокой температуре требует отправки образцов в центральную лабораторию и ожидания результатов в течение нескольких дней», говорит Тикнер. «Используя GAA, мы можем сделать анализ в течение нескольких минут, что позволяет компании реагировать гораздо быстрее на полученные данные. Компактное устройство GAA может даже быть транспортировано в отдаленные места для быстрого анализа прямо на месте».
Тикнер добавляет, что технология также может быть скорректирована для обнаружения других металлов, таких как серебро, свинец, цинк, олово, медь и металлы платиновой группы.
Исследователи надеются произвести полномасштабный анализ устройства и запустить его в работу в Австралии в течение ближайших двух лет. Доктор Тикнер рассказал (в интервью национальному телевидению Австралии, канал ABC), что технология обойдётся примерно в 3-4 млн. AUD (2,7-3,6 млн долларов США.) – то есть, горнодобывающие компании будут способны очень быстро окупить все затраты.