Виникнення чотириногих організмів досі загадково. Вважається, що це сталося в девонському періоді 380-390 мільйонів років тому. переглянути, тому що палеонтологи виявили ще більш старі сліди амніотів з пазурами. При реконструкції чотирилапих, або тетрапод, важливими є три групи даних: викопні залишки, відбитки кінцівок і датування розходження філогенетичних ліній від загального предка. Останні отримують молекулярними методами, але їх все одно потрібно калібрувати з допомогою палеонтологічних даних. Крім того, філогенетичні розбіжності показують час тільки для кронових груп, що поєднують види, що вижили, а вимерлих не враховують.
За молекулярними даними, представленими на сайті TimeTree, кронова група амніот утворює тісний кластер з медіанним віком 319 мільйонів років. Це башкирський ярус середнього кам’яновугільного періоду. А кронова група тетрапод, за тими ж даними, потрапляє до кластера з медіанним віком 352 мільйони років (турнейський ярус). Це підкріплюється викопним літописом. Найдавніші ознаки амніот Hylonomus і Notalacerta знайдені в башкирському ярусі, а ранні тетраподи, наприклад, Balanerpeton і Palaeosauropus, — у середньому турне. Однак через те, що молекулярні дати калібруються за відомими зразками, вони можуть виявитися неточними.
Саме це показали нові дані із південної півкулі. У статті, опублікованій у Nature, колектив авторів на чолі з Джоном Лонгом з Університету Фліндерс (Австралії) описав відбитки кінцівок, які значно зменшили виникнення амніотів. З роботи випливає, що ці тварини вже мешкали на північному сході Гондвани в ранньому турне. А отже, старіти треба і чотирилапих.
Плиту з відбитками чотирилапої істоти виявили в осадових породах формації Сноуї плейнс у штаті Вікторія в Австралії, на березі річки Брокен. У цих горизонтах міститься багато копалин безхребетних та риб, а сліди сухопутного хребетного знайдені вперше. Автори вважають, що відбитки належать амніоті, бо чітко видно пазурі — характерна ознака рептилій, а не амфібій. Вік плити – 355 мільйонів років.
З характерних рис — п’ять пальців і пазурі на передніх кінцівках трохи меншого розміру, ніж на задніх. Фахівці зробили висновок, що сліди залишили істоту розміром з велику ящірку типу сучасного смугастого варана. Відбитків тіла чи хвоста не знайшли. Вчені зробили висновок, що виникнення амніотів необхідно перенести на 35-40 мільйонів років раніше, на кінець девонського періоду. Тоді тетрапод потрібно зменшити до 400 мільйонів років, а вихід із води на сушу скоротити на 50 мільйонів років.
Сліди з формації Сноуї плейнс дали нову інформацію про те, як масове вимирання наприкінці девонського періоду позначилося на еволюції тетраподу. Річ у тому, що викопний літопис у цьому місці переривалася приблизно на 20 мільйонів років. Ці називають пробілом Ромера. Після нього чотирилапі стали зовсім іншими. І нова знахідка робить пояснення цього еволюційного стрибка складнішим.