Відмова від цукру може мати величезний вплив на планету

Цукрова залежність зростає. За останні 60 років споживання цукру в усьому світі збільшилося в чотири рази, і зараз він становить близько 8 відсотків усіх наших калорій. Це звучить так, ніби цукор підтримує нас ситими, але доданий цукор насправді є порожніми калоріями — він позбавлений будь-яких поживних речовин, таких як вітаміни або клітковина. Результатом є величезні витрати на охорону здоров’я, оскільки цукор пов’язаний з ожирінням у всьому світі. За деякими оцінками, до 2035 року половина населення планети може страждати від ожиріння.

За оцінками, обмежене 20-відсоткове скорочення споживання цукру може заощадити 10,3 мільярда доларів США (8,1 мільярда фунтів стерлінгів) витрат на охорону здоров’я лише в США. Проте вплив цукру виходить далеко за рамки лише здоров’я та грошей. Вирощування цукру також пов’язане з багатьма екологічними проблемами, такими як втрата середовища існування та біорізноманіття, а також забруднення води добривами та заводами. Але загалом цукор не отримав достатньої уваги з боку наукової спільноти, незважаючи на те, що він є найбільшою за масою вирощуваною культурою на планеті.

У нещодавній статті ми оцінили вплив цукру на навколишнє середовище та дослідили шляхи зменшення його вмісту в раціоні до рекомендованого рівня або шляхом скорочення виробництва, або шляхом використання зекономленого цукру в екологічно корисні способи.

Поступово відмовляючись від цукру, ми могли б зберегти землі, які можна було б повернути до дикої природи і накопичити вуглець. Це особливо важливо для біологічно різноманітних тропічних регіонів, де зосереджене виробництво цукру, таких як Бразилія та Індія. Іншим, більш політично прийнятним варіантом може бути перенаправлення цукру з раціону харчування на інші екологічно корисні види використання, такі як біопластик або біопаливо.

Наше дослідження показує, що найбільшою можливістю є використання цукру для підживлення мікробів, які виробляють білок. Використання зекономленого цукру для цього мікробного білка могло б виробляти достатню кількість рослинних продуктів, багатих на білок, щоб регулярно годувати 521 мільйон людей. А якщо замінити ним тваринний білок, це також може мати величезні переваги в плані скорочення викидів і збереження води.

За нашими підрахунками, якби цей білок замінив курятину, це могло б скоротити викиди майже на 250 мільйонів тонн, а при заміні яловичини ми б побачили ще більшу економію (для порівняння, національні викиди викопного палива у Великій Британії становлять близько 300 мільйонів тонн). Враховуючи, що цукор має набагато менший вплив на клімат, ніж м’ясо, це має великий сенс.

Іншою альтернативою є використання переробленого цукру для виробництва біопластику, який би замінив близько 20 відсотків загального ринку поліетилену, одного з найпоширеніших видів пластику, що використовується для виробництва всього, від упаковки до труб. Або на виробництво біопалива, що дозволить виробляти близько 198 мільйонів барелів етанолу для транспортування.

Бразилія вже виробляє близько 85% світового етанолу, і вони виробляють його з цукру, але замість того, щоб вирощувати більше цукру для виробництва етанолу, ми могли б перенаправити цукор з раціону харчування. Ця оцінка базується на світі, в якому ми максимально скоротили споживання цукру в дієті (5% добової норми калорій). Переваги були б ще більшими, якби ми зменшили споживання цукру ще більше.

Проблеми ланцюжка поставок

Це звучить як великий безпрограшний варіант: скоротити споживання цукру, щоб знизити рівень ожиріння і допомогти навколишньому середовищу. Але ці зміни становлять величезний виклик для ланцюга постачання цукру, що охоплює понад 100 країн і мільйони людей, які залежать від доходів від цукру.

Національні політики, такі як податки на цукор, є життєво важливими, але міжнародна координація також важлива в такому розгалуженому ланцюгу поставок. Стале сільське господарство обговорюється на кліматичному саміті ООН, Cop29, що проходить цього тижня в Азербайджані. Стале виробництво цукру повинно стати фактором цих глобальних переговорів, враховуючи численні екологічні проблеми та можливості, пов’язані зі зміною способу вирощування та споживання цукру.

Ми також пропонуємо групам країн об’єднатися в партнерства між виробниками та споживачами цукру, які сприятимуть переорієнтації цукру з раціону харчування людей на більш корисні види використання. Координувати цю роботу могла б Всесвітня організація охорони здоров’я, яка закликає до скорочення споживання цукру. Частину коштів для фінансування цих зусиль можна було б навіть отримати з частини коштів, зекономлених на охороні здоров’я в національних бюджетах.

Ми не можемо сподіватися, що змінимо спосіб виробництва і споживання цукру за одну ніч. Але, досліджуючи інші способи використання цукру, ми можемо виявити, які екологічні переваги ми втрачаємо, і допомогти політикам намітити ресурсоефективний шлях розвитку галузі, одночасно покращуючи здоров’я населення.