Вуглекислий газ зазвичай сприймають як проблему, яку потрібно прибрати з атмосфери. Але вчені з Єльського університету запропонували перетворити його на корисну сировину — і для цього використали незвичайне поєднання плазми та електрики.
Команда під керівництвом хімічної інженерки Леа Вінтер поєднала плазму з електрокаталізом. У результаті CO₂ можна перетворювати на складніші вуглецеві сполуки, зокрема метанол і бутан.
Секрет технології — у плазмі. Це надзвичайно енергетичний стан газу, у якому є вільні заряджені частинки. Високоенергетичні електрони плазми спочатку «атакують» молекули CO₂ та послаблюють їхні хімічні зв’язки.
Після цього активовані молекули потрапляють на електрокаталізатор, якому вже значно легше перетворити їх на потрібні речовини. Саме тут може ховатися головний прорив. Звичайний електрокаталіз здатен переробляти CO₂, але зазвичай дає досить обмежений набір простих продуктів. Додавання плазми потенційно розширює цей «хімічний конструктор».
За словами дослідників, у майбутньому така технологія може використовуватися для виробництва палива, розчинників, фармацевтичної сировини та інших хімікатів, які сьогодні значною мірою отримують із викопної сировини. Єльська команда також бачить перспективу у створенні вихідних речовин для сталого авіаційного палива.
Поки що це не означає, що заводи вже завтра почнуть перетворювати викиди на бензин. Технологію ще потрібно масштабувати та довести її економічну ефективність. Але сама ідея виглядає дуже цікаво: замість того щоб просто боротися з CO₂, його намагаються перетворити на сировину для нової хімічної промисловості.