Здавалося б, невибагливі шматки каміння є знаряддями, якими колись користувався Homo erectus, наш прямий предок, і нове датування показує, що вони є найдавнішими доказами проживання гомінідів на європейському континенті.
«Раніше вважалося, що наші найдавніші предки не могли вижити в більш холодних північних широтах без використання вогню або складних кам’яних знарядь», — каже археолог Енді Герріс з університету Ла-Троб в Австралії.
«Проте ми маємо докази того, що Homo erectus жив північніше, ніж будь-коли раніше задокументовані в цей ранній період часу».
Історія еволюції людства та розповсюдження по всьому світу — складна головоломка, яку важко зібрати. Проте в останні роки почали з’являтися докази того, що це не був простий, лінійний наратив, який виник в одній колисці в одній частині світу. Кілька нещодавно отриманих доказів свідчать про те, що Homo sapiens міг рухатися Європою набагато раніше, ніж ми думали раніше.
Це все означає, що історія людства виглядає набагато складнішою, ніж ми вважали раніше, і наше розуміння її має серйозні прогалини. Наші моделі здебільшого базуються на кам’яних знаряддях, оскільки вони – разом із деякими мізерними слідами кісток та декількома іншими міцними артефактами – є одними з небагатьох слідів, здатних зберегтися протягом еонів. Проте на кам’яних артефактах не вказується дата виробництва, тому дослідники змушені покладатися на навколишні підказки, щоб визначити їх вік і місце в історії.
Археологічна пам’ятка Королево є вражаючою. Він сягає глибини 14 метрів (46 футів) шарів, які накопичилися з часом, з яких були викопані тисячі артефактів, що датуються багатьма тисячоліттями. На цьому місці було відомо принаймні сім окремих періодів поселення гомінідів у принаймні дев’яти палеолітичних культурах приблизно до 30 000 років тому.
Але на місці немає біологічних решток, лише камінь, що виключає звичайний типовий метод радіовуглецевого датування будь-яких органічних матеріалів поблизу. За десятиліття з моменту відкриття інструментів дослідники могли лише здогадуватися про їхній вік. На щастя, нещодавні досягнення нарешті дозволили точно датувати закопані камені, і це те, до чого звернулася група під керівництвом археолога Романа Гарби з Чеської академії наук.
«Щоб відповісти на запитання, які ставлять археологія та антропологія, нам потрібно використовувати методи як ядерної фізики, так і геофізики», — каже Гарба.
Техніка, яку вони використали, називається датуванням поховання космогенних нуклідів, яка використовує факт, що матеріал, відкритий на поверхні, бомбардується космічними променями. Порівнюючи розпади конкретних атомних ядер, можна виміряти кількість часу, який минув відтоді, як об’єкт востаннє бачив небо.
«На полігоні Королево ми спеціально вимірювали концентрації космогенних нуклідів берилію-10 і алюмінію-26, які мають різні періоди напіврозпаду», — пояснює Гарба.
«Ці нукліди накопичуються в зернах кварцу, коли гірська порода знаходиться на поверхні через космогенне випромінювання з космосу, але вони починають розпадатися, коли вони поховані в землі. Співвідношення двох змінюється залежно від того, як довго уламки були поховані під нею. Це дозволяє нам розрахувати їхній вік з моменту поховання».
Команда також використала власне математичне моделювання для визначення віку шарів осадових відкладень, цей метод вперше використано для археологічного датування. Найдавніший вік, який вони отримали за допомогою цього методу, становив 1,42 мільйона років для найдавніших інструментів у зборі.
Датування артефактів дозволило дослідникам заповнити деякі прогалини в історії міграції людей. Їхні дослідження показують, що Homo erectus була в Європі 1,4 мільйона років тому, мігрувавши через Азію 1,8 мільйона років тому. Найстаріша з відомих копалин Homo erectus датується 2 мільйонами років тому, знайдена у фрагментах у печері в Південній Африці та ретельно зібрана. Очевидно, є ще багато речей, які ми не знаємо, але це крок у правильному напрямку, кажуть дослідники.
«Залишається з’ясувати, чи було це частиною масштабнішої та ще невиявленої окупації Європи в той час», — каже Херріс.