Міжнародна дослідницька група виявила, що зморшки на африканських хоботах (Loxodonta africana) і азіатських слонів (Elephas maximus) допомагають їм краще маніпулювати об’єктами. Відмінності у кількості та розподілі зморшок, як виявилося, пов’язані з поведінкою та середовищем проживання цих тварин.
Хобот слона – неймовірно складний і багатофункціональний орган, що складається з понад 40 000 м’язів. З його допомогою ці тварини дихають, їдять, п’ють, видають звуки, взаємодіють один з одним та маніпулюють об’єктами. Хобот також відіграє важливу роль в нюху та тактильній чутливості.
Результати дослідження, опублікованого в журналі Royal Society Open Science, показали, що зморшки на хоботі допомагають слонам розтягувати та стискати цей корисний орган. Вивчивши структуру шкіри хобота новонароджених слоненят за допомогою мікрокомп’ютерної томографії та мікроскопії, вчені з’ясували, що товщина епідермісу по всій довжині хобота не змінюється, проте дерма стискується у поглибленнях зморшок, забезпечуючи баланс між міцністю та гнучкістю шкіри.
Автори нової наукової роботи зазначили, що у період внутрішньоутробного розвитку кількість зморшок на хоботі подвоюється кожні 20 днів. Надалі процес сповільнюється, але в азіатських слонів нові зморшки з’являються швидше, ніж африканських. Це свідчить про вплив генетичних та поведінкових факторів на формування зморшок.
Також дослідники довідалися, що в азіатських слонів набагато більше великих зморшок на задній стороні хобота (в середньому 126), ніж у африканських (приблизно 83). Крім того, у обох видів щільність зморшок підвищується ближче до кінчика органу, що робить його більш гнучким, дозволяючи виконувати складні маніпуляції з об’єктами.
Азіатські слони ефективно захоплюють та утримують об’єкти, використовуючи хобот як руку. Через цю звичку у сфері «захоплення» на хоботі представників цього виду спостерігається висока щільність зморшок. Африканські слони, своєю чергою, частіше використовують два пальцеподібні виступи на кінчику хобота для захоплення предметів.
Цікаво, що кількість зморшок на лівій та правій сторонах хобота залежить від переваг конкретної тварини: слони самі вирішують, який бік органу використовувати при маніпуляціях з об’єктами. Якщо ссавець частіше згинає хобот, наприклад, вліво, саме на лівій стороні органу формується більше зморшок (і навпаки).
Таким чином, автори нового дослідження виявили складний зв’язок між анатомією, поведінкою та довкіллям слонів і довели, що зморшки на хоботі — не просто особливість зовнішнього вигляду, а ключовий елемент у повсякденному житті цих величних тварин.