Вчені давно помітили у білух унікальну для китоподібних здатність змінювати форму спеціальної жирової подушки на лобі — так званої акустичної лінзи, або мелону, який служить для ехолокації. Навіщо тварини так роблять, досі мало вивчалося. Пояснити феномен взялися фахівці в галузі зоонаук та ветеринарії з Род-Айлендського університету (США).
Дослідники протягом року вивчали дві пари білух (двох самців та двох самок) у морському акваріумі Mystic Aquarium у Коннектикуті (США), фіксуючи їхню поведінку на відео. Крім того, зоологи додатково спостерігали за трьома групами білух обох статей у канадському парку розваг із морськими тваринами Marineland. У результаті вчені дійшли висновку, що зміна форми чола у білух – це спосіб візуальної комунікації.
Багато ссавців використовують при спілкуванні міміку, сигналізуючи з її допомогою про свої емоції та наміри. У китоподібних такої можливості практично немає: їх лицьові м’язи знаходяться під щільною шкірою, що нагадує гуму, яка менш еластична, ніж, наприклад, у собак або мавп. Однак зубаті кити виду Delphinapterus leucas , схоже, навчилися обходити цю перешкоду, виробивши альтернативний міміці спосіб подавати комунікативні знаки родичам – змінюючи форму мелону.
За час спостережень за білухами дослідники зареєстрували 2570 епізодів зміни форми чола. Як правило, це траплялося під час взаємодій з іншими білухами, коли тварини перебували у зоні прямої видимості. Характер спілкування у своїй міг варіюватися від грайливого і любовного до агресивного. Також зоологи зазначили, що самці змінювали форму мелону втричі частіше за самоки.
Залежно від того, що відбувалося з мелоном, вчені виділили п’ять типів зміни його форми: ущільнення, підняття, здавлювання, випинання та трясіння. Спостереження показали, деякі види поведінки часто поєднувалися з тією чи іншою формою чола. Наприклад, під час шлюбних ритуалів білухи зазвичай сплощували мелон або струшували ним, енергійно рухаючи головою.
Втім, дослідники поки не змогли достовірно встановити, чи білухи змінюють форму мелону навмисно, або це відбувається у них рефлекторно, у зв’язку з іншими звичками. Також вчені ще не розшифрували точне значення цих сигналів, хоча помітили взаємозв’язок між поведінкою та певною формою чола.
Робота американських зоологів, нещодавно опублікована в журналі Animal Cognition, — важливий крок у повнішому розумінні комунікації білух. Це дуже соціальні тварини, які використовують для спілкування понад 50 різноманітних звукових сигналів: свист, вереск, щебетання, клекот, скрегіт, пронизливий крик і навіть ревіння. Крім цього, білухи застосовують “мову тіла” – шльопання по воді хвостовими плавцями.
Зважаючи на все, зміна форми мелону — ще один різновид взаємодії цих високоінтелектуальних морських ссавців, ймовірно, пов’язана з їхньою системою спарювання, уклали автори дослідження.