Міжнародна група вчених із університетів Кіото, Нагої та Кюсю в Японії представила нові дані про структуру магнітосфери Землі. Дослідження, опубліковане в науковому журналі JGR Space Physics, показало, що полярність електричних набоїв у навколоземному просторі в районі екватора протилежна тій, що спостерігається біля полюсів. Це відкриття спростовує існуючу десятиліттями модель, за якою розподіл зарядів був однаковим усім широтах.
Згідно з новими супутниковими даними, в екваторіальній області магнітосфери ранкова сторона (навернена до напрямку руху планети по орбіті) заряджена негативно, а вечірня — позитивно. Водночас у полярних регіонах зберігається класична картина: позитивний заряд на ранковому боці та негативний на вечірній.
Причиною такого поділу є динаміка плазми, що потрапляє у магнітосферу із сонячного вітру. Потоки плазми рухаються всередині магнітосфери до Сонця. Силові лінії магнітного поля Землі в районі екватора спрямовані на північ, у той час, як у високих широтах вони мають вертикальну спрямованість (вниз у північній півкулі та вгору у південній). Взаємодія плазми, що рухається, з магнітними лініями різної орієнтації і призводить до спостережуваного поділу зарядів. Таким чином, електричне поле та розподіл полярності є наслідком руху плазми, а не його причиною.
Висновки були підтверджені за допомогою великомасштабного магнітогідродинамічного (МГД) моделювання, яке точно відтворило картину, що спостерігається з супутників. Ці знання мають фундаментальне значення для розуміння та прогнозування космічної погоди. Точна модель розподілу електричних полів необхідна для оцінки впливу геомагнітних бур на супутники, системи зв’язку та наземну енергетичну інфраструктуру.