Південна Африка давно відома своїми багатими палеонтологічними знахідками, які відкривають вікно у світ давніх динозаврів. Проте приблизно 182 мільйони років тому масштабні виверження вулканів накрили значну частину регіону товстими шарами лави, фактично «стерши» багато слідів життя в Карру — колись квітучому середовищі для доісторичних тварин. Після цього періоду викопні свідчення про динозаврів у регіоні на довгий час майже зникають, особливо впродовж юрського періоду.
Однак нові відкриття поступово заповнюють цю прогалину. У 2025 році вчені зафіксували сліди динозаврів віком близько 140 мільйонів років на узбережжі провінції Західний Кейп. Це стало першим підтвердженням того, що динозаври мешкали тут у крейдовий період. І тепер дослідники отримали ще переконливіші докази.
Під час польових робіт поблизу Книсни команда іхнологів — фахівців, які вивчають сліди давніх організмів, — досліджувала прибережні відклади. Спершу вони сподівалися знайти зуб динозавра, подібний до того, який випадково відкрив підліток кілька років тому. Але натомість учасниця експедиції Лінда Гелм помітила дещо значно цікавіше — сліди динозаврів. Подальше дослідження показало понад два десятки відбитків.
Ці сліди були знайдені на невеликій ділянці формації Брентон — лише близько 40 метрів завдовжки та 5 метрів завширшки. Незважаючи на скромні розміри ділянки, кількість слідів свідчить про те, що динозаври були досить поширеними в цьому регіоні приблизно 132 мільйони років тому. Це робить їх наймолодішими відомими слідами динозаврів у південній Африці.
Відбитки належать різним групам динозаврів. Серед них — хижі тероподи, а також, ймовірно, рослиноїдні орнітоподи й величезні зауроподи з довгими шиями. Визначити точний вид іноді складно, адже деякі сліди збереглися не повністю. Проте навіть ці фрагментарні знахідки дають уявлення про різноманіття давньої фауни.
Цікаво, що сьогодні ці сліди розташовані в зоні припливів і відпливів, де їх регулярно накриває вода. Але 132 мільйони років тому тут був зовсім інший ландшафт — із річковими дельтами, піщаними берегами та зовсім іншою рослинністю. Саме в таких умовах динозаври залишили свої відбитки, які згодом «законсервувалися» в породах.
Ці відкриття мають велике значення, адже вони доводять: навіть після руйнівних вулканічних подій динозаври не зникли з цього регіону, а продовжували існувати й адаптуватися. Ба більше, нові знахідки свідчать, що подібні сліди можуть бути знайдені й в інших частинах Західного та Східного Кейпу.
Вчені переконані, що систематичні дослідження цих територій допоможуть не лише знайти нові сліди, а й, можливо, відкрити нові види динозаврів. І кожен такий відбиток — це ще один крок до розуміння того, як виглядав світ мільйони років тому та як змінювалося життя на Землі після глобальних катастроф.