Глибоко під поверхнею океану, у холодних і темних водах, де життя здається мінімальним, учені зробили відкриття, яке може змінити майбутнє планети. Команда дослідників із Японії та Норвегії виявила унікальні бактерії, здатні живитися пластиком — тим самим матеріалом, що вже десятиліттями отруює моря та береги.
Ці мікроорганізми не просто виживають серед відходів — вони використовують пластик як джерело енергії. За словами авторів дослідження, бактерії виділяють ферменти, які розщеплюють поліетилентерефталат (ПЕТ) — один із найпоширеніших видів пластику, з якого виготовляють пляшки, пакування та одяг. Цей процес перетворює складні полімери на прості сполуки, що далі розкладаються природним шляхом.
Учені вперше натрапили на ці бактерії, коли досліджували мікробні спільноти на шматках пластикових відходів, зібраних у Тихому океані. Під мікроскопом з’ясувалося, що поверхня пластику буквально вкрита колоніями мікроорганізмів, які формують тонку біоплівку. Коли ж зразки помістили у лабораторні умови, де є лише морська вода і пластик, бактерії не просто вижили — вони активно розмножувалися.
Дослідження показало, що ці мікроби не схожі на жоден відомий вид. Їхні ферменти працюють навіть при низьких температурах океану, що особливо важливо, адже більшість штучно створених пластикоруйнівних ферментів активні лише при високому нагріванні. Це означає, що природа, можливо, вже розробила власну систему очищення океанів — треба лише навчитися її використовувати.
Втім, учені наголошують, що не варто сприймати це відкриття як просте рішення глобальної проблеми. Пластикове забруднення зростає швидше, ніж будь-які природні процеси можуть із ним впоратися. Бактерії працюють повільно, і поки що невідомо, наскільки ефективно вони діятимуть у масштабах реального океану. Але саме це відкриття відкриває шлях до створення нових біотехнологій — наприклад, ферментів або мікробних систем, які можна буде використовувати для переробки пластикових відходів на суші чи у воді.
Сьогодні у світі щороку виробляється понад 400 мільйонів тонн пластику, і значна частина його потрапляє у моря. Там він розпадається на мікрочастинки, що потрапляють у їжу морських тварин, а зрештою — і до людського організму. Тому відкриття природних «пожирачів пластику» може стати першим кроком до того, щоб зупинити цей ланцюг забруднення.
«Ми бачимо, як саме життя адаптується до викликів, які створила людина, — каже керівниця дослідження, мікробіолог Кана Фукусіма. — Якщо ці бактерії змогли навчитися використовувати пластик як їжу, це означає, що природа завжди шукає рівновагу. Тепер справа за нами — зрозуміти, як допомогти їй».
Можливо, саме ці невидимі мікроскопічні істоти одного дня допоможуть людству очистити океани. І тоді історія забруднення планети пластиком отримає несподіване продовження — із природою у ролі головного рятівника.