Крихітну скам’янілість рептилії було викопано з шарів стародавнього пісковика, де вона зберігалася понад 240 мільйонів років – ще до появи динозаврів. Маленька істота, схожа на ящірку, побила рекорд найстарішого відомого лепідозавра. Досі цей титул належав віртембергії, яка жила на 3–7 мільйонів років пізніше.
Лепідозаври — це група, що включає ящірок, змій та єдиного живого представника ряду ринхоцефалій. Ним є так звана «жива викопна копалина» Нової Зеландії — туатара, яка, незважаючи на руйнівний вплив часу, зберегла дуже схожий вигляд на своїх мезозойських предків.
Міжнародна команда палеонтологів повідомила про відкриття скам’янілості стародавньої істоти, яка існувала задовго до перших динозаврів. Це відкриття дозволяє глибше зрозуміти еволюційні процеси на ранніх етапах розвитку життя на Землі та проливає світло на біологічне різноманіття докембрійських і палеозойських епох.
Знахідку виявлено у відкладеннях, вік яких оцінюється у сотні мільйонів років. Скам’янілі рештки настільки добре збереглися, що вчені змогли відновити не лише зовнішній вигляд істоти, але й особливості її будови, які вказують на високий рівень адаптації до середовища. За попередніми даними, організм поєднує риси, характерні для кількох груп давніх тварин, і може стати відсутньою ланкою у ланцюгу еволюції.
Дослідники наголошують, що цей організм розвинувся задовго до того, як на Землі з’явилися динозаври. Його існування доводить, що складні екосистеми формувалися набагато раніше, ніж вважалося раніше. Вивчення знахідки допоможе уточнити еволюційні зв’язки між ранніми морськими тваринами та їхніми більш пізніми нащадками.
Науковці використовують сучасні методи комп’ютерної томографії та ізотопного аналізу, щоб відтворити середовище, в якому жила істота, а також зрозуміти її роль у давніх екосистемах. Вже зараз зрозуміло, що відкриття має велике значення для розуміння не лише окремої гілки еволюції, а й загальної картини зародження багатоклітинного життя.
Ця знахідка вкотре підкреслює, що історія життя на нашій планеті набагато складніша, ніж уявлялося. І хоча динозаври довгий час залишаються символом доісторичної епохи, нове відкриття нагадує: задовго до їхнього панування Земля вже була населена істотами, які стали основою для подальшої еволюційної різноманітності. Це дослідження було опубліковано в журналі Nature.