Якби людина могла перенестися на 415 мільйонів років у минуле, вона навряд чи зустріла б знайомих тварин. На Землі ще не було ні динозаврів, ні ссавців, а суходіл лише починав заселятися живими організмами. Проте там уже існували істоти, здатні налякати навіть сучасну людину. Однією з них був гігантський скорпіон завдовжки понад один метр.
Група британських палеонтологів завершила масштабне дослідження стародавніх скам’янілостей і дійшла висновку, що загадкова істота Praearcturus gigas дійсно була скорпіоном. Більше того, вона може виявитися найбільшим представником цієї групи, який коли-небудь жив на нашій планеті.
Історія відкриття почалася ще у 1870 році, коли рештки невідомого членистоногого знайшли на території Великої Британії. Протягом понад 150 років науковці сперечалися, до якого виду належала ця тварина. Нове дослідження із застосуванням комп’ютерної томографії, детальних цифрових реконструкцій та порівняння з іншими викопними знахідками допомогло поставити крапку в цій дискусії.
За словами дослідників, Praearcturus gigas жив у період, коли життя на суші лише зароджувалося. Ландшафти того часу більше нагадували заболочені рівнини, вкриті невеликими рослинами та грибами. Предки сучасних рептилій, птахів і ссавців ще не покинули водне середовище, тому великих наземних хижаків практично не існувало.
Саме відсутність серйозних конкурентів, на думку вчених, могла дозволити стародавньому скорпіону досягти таких гігантських розмірів і стати головним мисливцем своєї епохи.
Окрему увагу дослідники приділили його будові. Вони підрахували, що лише клешні тварини сягали близько 16 сантиметрів у довжину. Для порівняння, це більше, ніж повний розмір тіла багатьох сучасних видів скорпіонів.
На кінцівках гіганта також виявили характерні рельєфні структури, які, ймовірно, використовувалися для створення звуків шляхом тертя. Подібний механізм, відомий як стридуляція, зустрічався й у деяких інших вимерлих скорпіонів.
Попри страхітливий вигляд, Praearcturus gigas, імовірно, не був виключно сухопутною істотою. Вчені вважають, що значну частину життя він проводив у воді, де також полював. На користь цієї версії свідчать особливі пластинчасті структури на тілі, схожі на ті, що мають сучасні омари та краби.
Дослідники припускають, що цей вид міг проіснувати ще близько 40 мільйонів років після періоду, до якого належать знайдені скам’янілості. Згодом екосистеми стали складнішими, з’явилося більше наземних тварин і нових хижаків, а конкуренція за здобич значно посилилася.
Нове відкриття має важливе значення не лише для вивчення скорпіонів. Воно допомагає краще зрозуміти один із ключових етапів еволюції — перехід живих організмів із води на сушу. Науковці навіть не виключають, що предки цього гіганта спочатку були наземними істотами, а сам Praearcturus gigas міг вдруге пристосуватися до життя у водоймах.
Учені переконані, що подальші знахідки скам’янілостей дозволять відтворити ще точнішу картину далекого минулого Землі та дізнатися більше про істоту, яка мільйони років тому була одним із найнебезпечніших хижаків планети.