Ціліснолові, або химерні, – це своєрідні хрящові риби, далекі родичі акул і схилів. Їхні найкращі часи залишилися в минулому: зараз у морі плаває лише півсотні видів. Через повністю хрящовий скелет древні химерні погано зберігаються, а скам’янілі яйця таких риб — і зовсім рідкість. Авторам нової статті пощастило: вони описали таку знахідку із США та уточнили систематику яєць цільноголових.
Риби – велика збірна група хребетних, добре пристосована до життя у воді. Хоча переважна більшість сучасних риб належить до променеперих, досі живі й представники древніших груп. Наприклад, лопастепері риби латимерії або хрящові – акули, скати та химери. Хімер також називають цільноголовими – за характерну злитість верхньої щелепи з основною частиною черепа. Їх скелет повністю складається з хрящів. Кісток, як і в акул зі схилами, у химер немає, – звідси труднощі зі збереженням їх закам’янілих залишків. Отже, вивченням еволюції цих загадкових істот.
Безперечна їхня давнина: вони явно розійшлися з іншими хрящовими вже 400 мільйонів років тому. І з того часу еволюціонували самостійно, придбавши особливий план будови (велику голову з довгим вузьким тілом), отруйний шип і схильність жити на великій глибині. Багато акул і схилів відносяться до яйцеживородящих. Тобто з тіла матері виходить мальок, що вже покинув яйцеві оболонки. Хімери ж просто відкладають яйця, які, однак, мають хитромудру форму. Вони схожі на широке веретено, у середній частині якого розвивається зародок. Спереду стирчить клювовидний виріст (через нього рибка вибирається назовні), а ззаду ніжка. Боки обрамляють дві мембрани чи сітки, укріплені жилками, — отже яйце двосторонньо симетрично. Вся конструкція має розмір 30-40 сантиметрів.
Приблизно так само були влаштовані яйця стародавніх химерних, колись дуже численних риб. Про це свідчать скам’янілості, які вперше описали ще наприкінці ХІХ століття. Найдавніші відносяться до кінця тріасового періоду — їм понад 200 мільйонів років.
Знахідкою з нової статті Journal of Paleontology молодша і датується еоценовою епохою палеогену (понад 30 мільйонів років). Яйце виявили на заході штату Вашингтон (США), що утворилися на великій глибині породах формації Лінкольн Крик. Це справжня скарбниця скам’янілостей хрящових третинного періоду. Як це зазвичай буває, від яйця зберігся лише зліпок зовнішніх покривів. Очевидно, воно мало щільні покриви з колагену — як і в сучасних химер. Зовні яйця стародавніх і сучасних цільноголових дуже схожі. Однак самі риби сильно відрізняються, наприклад, пристроєм зубів. Тому палеонтологи зазвичай вважають точне визначення родової та видової приналежності яєць древніх риб важким.
Натомість ще позаминулому столітті запропонували умовні групи яєць химер — ихнофоссилій. Вони не обов’язково відповідають конкретним таксонам самих риб. Тому таку систему необхідно постійно уточнювати та переглядати. Вивчивши новий зразок, а також класичні праці попередників та їх знахідки, вчені запропонували змінити їхню химеротеку (Chimaerotheca). Вони назвали його синонімом Vaillantoonia, термін введений на півстоліття раніше (ще в 1891 році) і тому має пріоритет. Тобто має залишитися єдиним використовуваним.
Цікаво, що оригінальний опис Vaillantoonia sp. вчений вважав її скам’янілою шишкою голонасінної рослини – саговника. Однак потім у ній все ж таки довелося визнати яйця химерної риби.