Тварина, яка «незначно схожа на собаку», є одним із найдавніших відомих близьких родичів сучасних ссавців. Дослідники виявили на Майорці найдавнішу скам’янілість горгонопсії, яка датується 270-280 мільйонами років тому. Цей терапсид, шаблезубий хижак, пропонує нове уявлення про еволюційну лінію, що веде до ссавців.
Еволюційне походження ссавців
Близько 200 мільйонів років тому в епоху динозаврів з’явилися перші справжні ссавці. Однак ссавці ведуть своє походження ще далі від стародавньої групи під назвою терапсиди. Хоча багато терапсидів були не дуже схожі на сучасних ссавців, у них були спільні ключові риси, які пізніше визначать ссавців. Наприклад, вони мали отвори на боках черепа, де приєднувалися щелепні м’язи, і спеціалізовані щелепні кістки, які згодом перетворилися на характерні кістки середнього вуха, які є у сучасних ссавців.
У новому дослідженні, опублікованому сьогодні (17 грудня) у Nature Communications , вчені оголосили про відкриття того, що може бути найдавнішим відомим викопним залишком терапсида. Цей стародавній хижак, схожий на собаку з шаблеподібними зубами, пропонує новий погляд на далекі витоки еволюції ссавців.
Відкриття найдавнішого терапсида
Нова скам’янілість, яка ще не має видової назви, є членом групи під назвою горгонопси. «Горгонопси більш тісно пов’язані зі ссавцями, ніж з будь-якими іншими живими тваринами», — каже Кен Ангієлчик, куратор відділу палеомаммології Макартура Музею Філда в Інтегративному дослідницькому центрі Негауні та співавтор статті. «У них немає сучасних нащадків, і хоча вони не є нашими прямими предками, вони пов’язані з видами, які були нашими прямими предками».
Найдавніші відомі на сьогодні горгонопси жили приблизно 265 мільйонів років тому. Однак нова скам’янілість датується 270-280 мільйонами років тому. «Швидше за все, це найстаріший горгонопсій на планеті», — каже Хосеп Фортуні, старший автор статті та керівник групи обчислювальної біомеханіки та еволюції історії життя в Інституті каталонської палеонтології Мікеля Крузафонта (ICP) в Іспанії.
Відомості про розкопки на Майорці
Скам’янілості були знайдені на Майорці (також іноді пишеться Майорка), іспанському острові в Середземному морі. Але за часів горгонопсів Майорка була частиною суперконтиненту Пангея.
«Велика кількість останків кісток дивує. Ми знайшли все: від фрагментів черепа, хребців і ребер до дуже добре збереженої стегнової кістки. Насправді коли ми розпочинали ці розкопки, ми навіть не думали, що знайдемо стільки останків тварин цього типу на Майорці», — пояснює Рафель Матамалес, куратор Музею природних наук Балеар (MUCBO | MBCN), науковий співробітник ICP, і перший автор статті.
Анатомія та спосіб життя нововиявленого горгонопсіяна
Ці кістки дозволили дослідникам реконструювати, як виглядала тварина, і трохи про її життя. «Якби ви побачили цю тварину, що йде вулицею, вона була б трохи схожа на собаку середнього розміру, можливо, розміром з хаскі, але це було б не зовсім правильно. У нього не було хутра, і в нього не було б собачих вух», — каже Ангельчик. «Але це найстаріша тварина, яку коли-небудь знаходили вчені, з довгими іклами, схожими на лезо». Ці шаблезуби вказують на те, що цей горгонопс був найкращим хижаком свого часу.
Наслідки для розуміння еволюції ссавців
Той факт, що цей горгонопс передує своїм найближчим родичам на десятки мільйонів років, змінює розуміння вченими того, коли виникли терапсиди, що є важливою віхою на шляху до появи ссавців, і, своєю чергою, це говорить нам дещо про те, звідки ми походимо.
«До появи динозаврів існувала ера давніх родичів ссавців. Більшість із тих давніх родичів ссавців виглядали зовсім не так, як ми думаємо про ссавців сьогодні», — каже Анґельчик. «Але вони були справді різноманітними та відігравали багато різних екологічних ролей. Відкриття цієї нової скам’янілості є ще однією частиною головоломки того, як еволюціонували ссавці».