Майже 2000 років тому виверження Везувію знищило Геркуланум, але разом із містом під попелом дивом збереглася його бібліотека. Сьогодні вчені знайшли новий спосіб зазирнути всередину обвуглених сувоїв, не розгортаючи їх.
Після виверження папіруси перетворилися на крихке вугілля. Будь-яка спроба розгорнути такий сувій може остаточно його знищити. Саме тому дослідники роками шукають спосіб прочитати тексти віртуально.
Нове дослідження показало несподіваний трюк: сліди свинцю в чорнилі можуть зробити літери помітнішими під рентгенівськими променями. Свинець значно сильніше поглинає рентгенівське випромінювання, ніж обвуглений папірус, тому напис може виділятися на знімках. Дослідження було опубліковано в PLOS One.
Щоб перевірити ідею, команда з Каліфорнійського університету в Берклі та NIST пішла на досить радикальний експеримент. Вчені власноруч виготовили сувої з єгипетського папірусу, використали чорнило та очеретяний стилус, а потім спалили їх у лабораторії, намагаючись відтворити властивості геркуланумських папірусів.
Щоправда, замість античних текстів на експериментальних сувоях були цитати з Star Wars, The Outer Limits та Біблії.
Після цього сувої просканували за допомогою рентгенівської томографії. Отримані зображення перетворили на тривимірні моделі, а спеціальний алгоритм дозволив віртуально «розгорнути» їх.
Результат виявився вражаючим: літери стали помітними на сканах, наче підсвітилися. Алгоритм зміг відновити написи на експериментальних сувоях, не торкаючись самого папірусу.
Є ще одна важлива деталь. Дослідники показали, що для пошуку перспективних сувоїв можна використовувати навіть комерційний портативний рентгенофлуоресцентний прилад. Він дозволяє виявляти свинець у чорнилі та відбирати папіруси для подальшого дослідження.
А тепер починається найцікавіше. У Геркуланумі збереглося понад 1800 обвуглених сувоїв. Серед них можуть бути філософські праці, історичні тексти та твори, які людство втратило майже дві тисячі років тому. Щоправда, свинець є не в усіх стародавніх чорнилах, а походження цього елемента в реальних геркуланумських сувоях ще потребує додаткового вивчення.
Але якщо метод вдасться вдосконалити, те, що сьогодні виглядає як звичайний шматок обвугленого папірусу, може раптом виявитися невідомим текстом античного світу. Цього разу для його прочитання сувій не доведеться розгортати — достатньо буде буквально просвітити його наскрізь.