У прибережних водах північного Тайваню вчені виявили настільки крихітну морську істоту, що її легко сплутати з піщинкою або частинкою сміття у воді. Новий вид морського слимака, який отримав назву Thecacera sesama, має напівпрозоре тіло з дрібними плямами та настільки малий розмір, що доросла особина не перевищує трьох міліметрів — це приблизно розмір рисового зернятка.
Відкриття зробили дослідники з кількох тайванських наукових установ, зокрема Національного тайванського океанічного університету та Національного музею природничих наук. Назву виду обрали не випадково: місцеві дайвери вже давно називали цих крихітних істот «кунжутом» через їхній мініатюрний розмір і чорні та жовті плями, схожі на насіння кунжуту. Саме це й лягло в основу наукової назви — sesama.
Історія відкриття почалася випадково. Один із авторів дослідження, Хо-Юен Чан, вперше помітив цього слимака під час рекреаційного занурення у 2019 році. Тоді він ще не здогадувався, що натрапив на невідомий науці вид. Лише пізніше, коли він поділився фотографіями з експертом із морських слимаків через соціальні мережі, стало зрозуміло: перед дослідниками — новий вид.
Втім, підтвердження відкриття виявилося непростим. Узбережжя Кілунга, де мешкає Thecacera sesama, відоме складними умовами для підводних досліджень. Влітку тут часто проходять тайфуни, а взимку сильні мусонні вітри піднімають великі хвилі. Температура води також може опускатися нижче 16°C, що обмежує можливості для занурень лише кількома місяцями на рік. Через це кожна зустріч із крихітними морськими істотами стає справжньою удачею.
Спостереження за поведінкою цього виду показало, що його життя доволі просте, але чітко структуроване. Вчені виділили лише чотири основні типи активності: пошук їжі, пересування, розмноження та відкладання ікри. Живе цей морський слимак на мшанках — крихітних водних безхребетних, які утворюють колонії на морському дні. Цікаво, що навіть ці організми можуть виявитися ще не описаними наукою.
Попри свої скромні розміри, морські слимаки відіграють важливу роль в екосистемах. Вони є частиною харчових ланцюгів коралових рифів і допомагають підтримувати баланс морського середовища. Проте через свої мікроскопічні розміри багато видів залишаються майже непоміченими навіть для досвідчених дайверів.
Дослідники переконані, що відкриття Thecacera sesama — це лише невелика частина значно більшої картини. У водах Тайваню, як і в багатьох інших морських регіонах світу, ще можуть існувати десятки або навіть сотні невідомих науці мікроскопічних видів, які лише чекають свого відкриття.