Індійські палеонтологи виявили 27 великих хребців стародавньої змії доби раннього еоцену, яку віднесли до нового вигляду. За оцінками дослідників, це найбільший представник сімейства Madtsoiidae, чиє зростання могло досягати 15 метрів. Йому надали ім’я на честь індійського божества.
Рання еволюція змій крейдового періоду (і особливо до нього) погано вивчена через брак копалин знахідок. Виняток становлять гондванські змії з сімейства Madtsoiidae, які жили в пізній крейдяний період. Їхні останки виявляли на території Мадагаскару, Південної Америки, Австралії, Індії та інших регіонів.
Нещодавно двоє палеонтологів з Індійського технологічного інституту Руркі знайшли скам’янілі фрагменти хребетного стовпа гігантської змії з родини Madtsoiidae, що вимерла, раннього еоцену (еоцен — епоха, що почалася 56 мільйонів років тому і закінчилася 33,9 мільйона років тому). Фахівці оцінили довжину стародавньої рептилії 10-15 метрів. За їх словами, зараз це найбільший представник Madtsoiidae. Наукова робота з описом опублікована в журналі Scientifc Reports.
Знайдену рептилію за багатьма індивідуальними ознаками віднесли до нового вигляду і дали ім’я Vasuki indicus — на честь міфічної змії індуїста, яку традиційно зображують на шиї божества Шиви. Двадцять сім великих (37,5-62,7 міліметра завдовжки і 62,4-111,4 міліметра завширшки) і хребців, що добре збереглися, відкопали в буровугільній шахті міста Кач у штаті Гуджарат, Індія. Палеонтологи віднесли 22 фрагменти до задньої частини тулуба змії, а по закритих швах хребта припустили, що виявлена особина, ймовірно, досягла скелетної зрілості.
Автори двічі перевірили, яке становище на таксономічному дереві може зайняти знайдена змія, нащадок древніх змій гондванських. У другому аналізі вони виключили спорідненість з Serpentes , звичайними зміями, і визначили Vasuki в окрему скарбницю з Gigantophis garstini з пізнього еоцену та Madtsoia pisdurensis з пізньої крейди. Палеонтологи оцінювали розміри тіла знахідки за двома моделями, які позначили можливу довжину Vasuki 10,9-12,2 метра та 14,5-15,2 метра. Різницю пояснили відсутністю задніх хребців. З тих же причин з обережністю слід ставитись і до філогенетичних оцінок.
За розмірами хребців Vasuki поступається тільки титанобоа, яка жила 60 мільйонів років тому в Південній Америці, чия вага могла досягати 1135 кілограмів. Палеоекологічна реконструкція показала, що, швидше за все, нова змія мала широке циліндричне тіло. А груба подібність будови хребців із сучасними пітонами, за словами палеонтологів, говорить про її наземний/напівводний спосіб життя. Тим більше, що на місці відкладень, у яких знайшли Vasuki, ймовірно, було болото.
Також дослідники визначили приблизну температуру тіла давньої рептилії. Оскільки в середині еоцену, приблизно 47 мільйонів років тому, температура повітря в цій частині світу була трохи вищою за 30°C, а змії холоднокровні, автори порівняли Vasuki з сучасним пітоном і розрахували палеотемпературу, при якій така велика змія могла комфортно жити, – 28°C. Фахівці припустили, що виявлена рептилія як вид зародилася на Індійському субконтиненті, а потім протягом еоцену розселялася Африкою та Євразією.