Дослідники з Каліфорнійського університету в Девісі створили інноваційний охолоджувальний матеріал, відомий як «желейний лід». Він складається на 90% з води та здатний зберігати продукти свіжими подібно до звичайного льоду, але при цьому не тане й не залишає калюж.
Основою желейного льоду є желатин — харчовий біополімер, що складається з довгих білкових ланцюгів. Вони формують міцний гідрогель із мікроскопічними порами, які надійно утримують воду навіть після розморожування. Натхненням для створення матеріалу стали властивості замороженого тофу, структура якого зберігає воду всередині.
За словами Цзяханя Цзоу, одного з авторів розробки, ефективність охолодження желейного льоду сягає близько 80% у порівнянні зі звичайним льодом аналогічної форми та розміру. При кімнатній температурі матеріал залишається м’яким та еластичним, але нижче 0 °C він твердіє, як справжній лід. Його можна виготовляти у вигляді плиток вагою близько 450 грамів або надавати будь-якої іншої форми. Після використання достатньо промити матеріал водою чи розчином відбілювача та повторно заморозити.
Серед головних переваг — багаторазовість, біорозкладність, відсутність ризику забруднення продуктів талою водою та навіть позитивний вплив на ґрунт: у дослідах компостування «желейний лід» сприяв кращому росту рослин, зокрема томатів.
Першочергово технологія розроблялася для рибопереробної галузі, де використання звичайного льоду створює проблеми з патогенами через утворення талої води. Однак потенціал застосування значно ширший: транспортування харчових продуктів, медичних препаратів, біотехнологічних зразків, а в перспективі — навіть у космічних місіях, де потрібні безпечні та довговічні охолоджувальні рішення.
Попри отримані патенти, розробка ще має пройти ринкові дослідження й виробничі випробування перед виходом на комерційний рівень. Учені також працюють над альтернативними версіями матеріалу на основі рослинних білків, зокрема сої, що може зробити «желейний лід» ще доступнішим та екологічнішим.