«Цілком унікальні» вовкоподібні тасманійські тигри, які процвітали на острові Тасманія до того, як вимерли в 1936 році, можливо, вижили в дикій природі набагато довше, ніж вважалося раніше, показують дослідження. Крім того, є невелика ймовірність, що вони все ще живі сьогодні, кажуть експерти.
Тасманійські тигри, також відомі як тилацини (Thylacinus cynocephalus), були хижими сумчастими тваринами з характерними смугами на нижній частині спини. Спочатку вид був знайдений по всій Австралії, але зник з материка приблизно 3000 років тому через переслідування людьми. Він зберігався на острові Тасманія, доки державна винагорода, запроваджена першими європейськими поселенцями у 1880-х роках, не знищила популяцію та призвела до вимирання виду.
«Тилацин був абсолютно унікальним серед нині живих сумчастих», — сказав Ендрю Паск, професор епігенетики в Університеті Мельбурна в Австралії, який не брав участі в новому дослідженні. «Він не тільки мав культовий вовкоподібний вигляд, але й був нашим єдиним сумчастим верхівковим хижаком. Верхівкові хижаки утворюють надзвичайно важливі частини харчового ланцюга і часто відповідають за стабілізацію екосистем», — сказав Паск в електронному.
Останній відомий тилацин помер у неволі в зоопарку Хобарта в Тасманії 7 вересня 1936 року. Це один із небагатьох видів тварин, для яких відома точна дата вимирання, згідно з інтегрованою лабораторією відновлення генома тилацину (TIGRR), який очолює Паск і має на меті повернути тасманійських тигрів із мертвих.
Але тепер вчені кажуть, що тилацини, ймовірно, вижили в дикій природі до 1980-х років, з «невеликим шансом», що вони все ще десь ховаються сьогодні. У дослідженні, опублікованому 18 березня в журналі Science of The Total Environment, дослідники розглянули понад 1237 повідомлень про спостереження тилацину в Тасманії з 1910 року.
Команда оцінила достовірність цих звітів і те, де тилацин міг зберегтися після 1936 року. «Ми використали новий підхід, щоб нанести на карту географічну схему його занепаду в Тасманії та оцінити дату його вимирання з урахуванням багатьох невизначеностей», — сказав Баррі Брук, професор екологічної стійкості в Університеті Тасманії та провідний автор дослідження.
Дослідники припускають, що тилацини, можливо, вижили у віддалених районах до кінця 1980-х або 1990-х років, з найдавнішою датою вимирання в середині 1950-х років. Вчені припускають, що кілька тасманійських тигрів все ще можуть ховатися в південно-західній пустелі штату.
Але інші налаштовані скептично. «Немає жодних доказів, які б підтверджували будь-які спостереження», — сказав Паск. «Одна така цікава річ у тилаціні — це те, як він став настільки схожим на вовка і настільки відрізнявся від інших сумчастих тварин. Через це дуже важко відрізнити тилацину від собаки та на відстані. Ймовірно, саме тому ми продовжуємо мати таку кількість спостережень, незважаючи на те, що ніколи не знаходимо мертвої тварини чи однозначного зображення».
Якби тилацини довго вижили в дикій природі, хтось би натрапив на мертву тварину, сказав Паск. Тим не менш, «було б можливо, що в цей час [у 1936 році] деякі тварини збереглися в дикій природі», сказав Паск. «Якщо й вижили, то їх було дуже мало».
Поки деякі люди шукають уцілілих тасманійських тигрів, Паск і його колеги хочуть відродити вид. «Оскільки тилацин є недавнім вимиранням, у нас є хороші зразки та ДНК достатньої якості, щоб зробити це ретельно», — сказав Паск. «Тилацин також був результатом вимирання людини, а не природного, і, що важливо, екосистема, в якій він мешкав, все ще існує, тому є місце, куди можна повернутися».
За даними Національного музею Австралії, припинення вимирання є суперечливим і залишається надзвичайно складним і дорогим. Ті, хто виступає за відродження тилацинів, кажуть, що тварини можуть сприяти збереженню. «Тілацин, безумовно, допоміг би відновити баланс екосистеми в Тасманії», — сказав Паск. «Крім того, ключові технології та ресурси, створені в рамках проекту припинення вимирання тилацину, зараз мають вирішальне значення для збереження та збереження наших видів сумчастих, що знаходяться під загрозою зникнення».
Проте ті, хто проти цього, кажуть, що припинення вимирання відволікає увагу від запобігання новим вимиранням і що відроджена популяція тилацину не зможе підтримувати себе. «Просто немає жодної перспективи відтворити достатній зразок генетично різноманітних окремих тилацинів, які могли б вижити і зберігатися після вивільнення», — сказав Корі Бредшоу, професор глобальної екології в Університеті Фліндерса.