«Немає нічого кращого за пошуки, якщо хочеш щось знайти, — говорить Торін Дубощит у популярному фентезі-романі Дж. Р. Р. Толкіна Гобіт. — Якщо шукати, то, звісно, завжди щось знайдеш, але це не завжди буде саме те, що ти сподівався знайти».
Так, у 2015 році палеоантрополог Людовік Слімак зробив вражаюче відкриття в печері Грот Мандрін у долині Рони у Франції. Він та його команда працювали в цій місцевості з 1998 року, шукаючи сліди доісторичних предків людства, і після 17 років пошуків вони справді знайшли щось: фрагмент щелепи, що належав неандертальцю.
З роками вчені виявляли все більше й більше решток цього неандертальця. «Я почав знаходити {залишки щелепи неандертальця} у 2015 році, — розповів Слімак виданню New Statesman у 2022-му, — але щороку ми знаходимо один зуб або один фрагмент кістки». Слімак визначив, що цей конкретний неандерталець жив 42 тисячі років тому, під кінець існування свого виду.
Тому він назвав неандертальця Торіном — на честь персонажа Толкіна. «Торін у Гобіті — один з останніх королів-гномів під горою та останній зі свого роду, — пояснив Слімак сайту IFLScience. — Торін-неандерталець теж є завершенням лінії. Завершенням одного способу бути людиною».
Щоб підтвердити свої припущення щодо віку Торіна та дізнатися більше не лише про те, коли, а і як жив цей конкретний індивід, Слімак і його колеги проаналізували геном Торіна. Результати, опубліковані в журналі Cell Genomics, показали, що лінія Торіна залишалася ізольованою від решти популяції неандертальців «попри те, що інші групи жили неподалік».
Майже за десятиліття до відкриття Торіна Слімак уже припускав, що неандертальці, які жили в долині Рони, відрізнялися від тих, що мешкали в сусідніх регіонах. Тоді його оцінка ґрунтувалася на кам’яних знаряддях, знайдених на різних стоянках: ті, що походили з долини Рони, не відповідали новішим стилям виготовлення інструментів, характерним для інших місць.
«Виявилося, що те, що я припускав 20 років тому, було передбачливим», — сказав Слімак у коментарі для Live Science. «Популяція Торіна прожила 50 тисячоліть, не обмінявшись жодним геном із класичними популяціями неандертальців». Аналіз показав, що Торін мав «високу генетичну гомозиготність», що свідчить про близькоспорідненість у його недавній родовій історії. Також аналіз не виявив жодних ознак схрещування з Homo sapiens того часу.
«Усе доведеться переписати щодо найбільшого вимирання в історії людства та нашого розуміння цього неймовірного процесу, який привів до того, що Homo sapiens залишився єдиним вижилим видом людства», — заявив Слімак, оцінюючи значення знахідки. — «Як ми можемо уявити популяції, що жили 50 тисячоліть в ізоляції, коли вони знаходилися за двотижневу відстань пішого переходу одна від одної? Усі процеси потрібно переосмислити».