Протягом останніх 12 тисяч років Земля перебуває у відносно теплому кліматичному періоді, який називають голоценом. Але цей період був не таким стабільним, як здавалося. Приблизно 22 рази планета переживала раптові похолодання, що тривали від кількох десятиліть до кількох століть і навіть змушували льодовики знову просуватися вперед.
Міжнародна група дослідників під керівництвом Аліс Пейн з Університету Базеля вважає, що нарешті знайшла пояснення цього явища. На їхню думку, головним пусковим механізмом були великі вулканічні виверження.
Вчені проаналізували дані про 51 потужне виверження, використавши льодові керни, вулканічний попіл і сучасні методи датування. Потім вони порівняли ці дати з періодами наступу льодовиків. Виявилося, що понад 80% похолодань збігалися щонайменше з одним великим виверженням.
Механізм виглядає так: виверження викидає у верхні шари атмосфери сірчані частинки, які відбивають сонячне світло й охолоджують поверхню Землі. Це сприяє розширенню арктичних льодів, змінює океанічні течії та запускає ланцюгову реакцію, що може підтримувати холодний клімат десятиліттями або навіть століттями.
Дослідники наголошують, що йдеться не про короткочасний ефект на кшталт «року без літа» після виверження Тамбори у 1815 році. У цьому випадку вулкан лише запускає процес, а далі кліматична система сама підсилює охолодження.
Чи може таке статися знову, поки що невідомо. Сучасний клімат уже сильно змінений діяльністю людини, тому реакція Землі на майбутнє велике виверження може бути зовсім іншою. Самі автори визнають, що в цьому питанні ще залишається чимало невідомого. Дослідження опубліковане в журналі Nature Communications.