Уявіть собі, що вся матерія, яка сьогодні розкидана в безмежних просторах космосу, одного дня почне знову збиратися докупи. Галактики, зорі, планети — усе потягнеться назад, наче час вирішив рухатися у зворотному напрямку. Саме так виглядає сценарій, який деякі фізики називають «великим колапсом» або «big crunch». Згідно з останніми розрахунками, подібна доля може чекати на наш Всесвіт приблизно через 20 мільярдів років.
Сьогодні астрономи добре знають, що Всесвіт розширюється. Відкриття Едвіна Габбла, а пізніше підтвердження темної енергії, показали: космічний простір не просто тягнеться, а робить це дедалі швидше. Здавалося б, у такій ситуації розширення триватиме вічно. Але деякі моделі допускають інший результат. Якщо темна енергія змінить свою природу або почне поводитися інакше, ніж зараз, баланс сил може перевернутися. Тоді гравітація візьме гору й почне повертати все назад.
Фізик, який представив цю гіпотезу, наголошує: мова йде не про найближче майбутнє, і людство не опиниться перед такою загрозою завтра чи навіть через мільйон років. Це прогноз для неймовірно віддаленої епохи, коли Сонце давно згасне, а наша Галактика вже зіллється з Андромедою. Проте саме такі далекоглядні теорії змушують переосмислити, що ми взагалі знаємо про природу Всесвіту.
Варто підкреслити, що «великий колапс» — лише одна з можливих картин фіналу. Є й інші: «велике охолодження», коли розширення триватиме, але космос поступово спорожніє та охолоне, або «великий розрив», де прискорення розширення стане настільки потужним, що розірве навіть атоми. І кожен із цих сценаріїв залежить від того, як саме поводиться темна енергія — загадкова сила, що становить більшість енергії нашого світу, але досі не має чіткого пояснення.
Парадоксально, але в цих роздумах про смерть Всесвіту є певна надія. Людство ще дуже далеко від того моменту, і часу для досліджень — безмежно багато. Кожна нова спостережна місія, кожен телескоп на кшталт «Джеймса Вебба» додає деталей до цієї космічної головоломки. І хоча ми навряд чи доживемо, щоб побачити відповідь, сам процес пошуку пояснює, чому Всесвіт для нас такий дивовижний і нескінченно захопливий.
Результати дослідження були опубліковані в журналі Cosmology and Astroparticle Physics.