Усі форми життя на Землі мають спільне походження, яке сягає найдавніших етапів існування планети. До появи людей, ссавців і навіть динозаврів Землю заселяли мікроорганізми, і саме вони стали основою для розвитку всього живого. Вчені називають цього умовного предка Last Universal Common Ancestor (LUCA) — він є «стовбуром» дерева життя, від якого згодом відгалузилися всі сучасні організми. Пізніше з’явився також Last Eukaryotic Common Ancestor (LECA) — предок усіх організмів із клітинним ядром.
Точний час появи цих праорганізмів встановити складно, адже їхні рештки майже не збереглися через м’яку будову. Однак науковці припускають, що життя могло виникнути ще в архейському періоді або навіть раніше — у хадейську епоху, коли Земля була надзвичайно гарячою, а поверхня зазнавала постійних метеоритних ударів. Попри екстремальні умови, існують свідчення, що вже тоді могла з’явитися рідка вода — ключовий фактор для зародження життя.
Дослідники використовують різні методи, щоб наблизитися до розуміння цього процесу. Зокрема, аналіз мінералів цирконів допомагає оцінити умови на ранній Землі, а молекулярні «годинники» — зміни в ДНК сучасних організмів — дозволяють відстежувати еволюційні зв’язки. За деякими оцінками, Last Universal Common Ancestor (LUCA) міг існувати приблизно 4,2 мільярда років тому, тобто невдовзі після формування Moon.
Ймовірно, цей предок уже мав складні метаболічні механізми, міг існувати в середовищах без кисню та пристосовувався до екстремальних умов. Його нащадки згодом дали початок еукаріотам — організмам із ядром клітини. Вважається, що їх виникнення пов’язане з еволюційним об’єднанням різних мікроорганізмів, зокрема з появою мітохондрій, які походять від давніх бактерій.
Попри значний прогрес у генетиці та палеонтології, питання точного віку найпершого спільного предка життя залишається відкритим. Нові методи аналізу геномів і вдосконалені моделі еволюції можуть допомогти в майбутньому краще зрозуміти, як саме і коли на Earth з’явилося життя та як воно розвивалося протягом мільярдів років.