Вчені ідентифікували нового предка крокодилів

Динозаври отримують всю славу. Але етозаври, двоюрідний брат сучасних крокодилів у важкій броні, правили світом раніше за динозаврів. Ці резервуари тріасу були різних форм і розмірів, перш ніж вимерти приблизно 200 мільйонів років тому. Сьогодні їх скам’янілості знаходять на всіх континентах, крім Антарктиди та Австралії.

Вчені використовують кісткові пластини, з яких складається броня етозавра, щоб ідентифікувати різні види, і зазвичай не мають багато викопних скелетів, з якими можна працювати. Але нове дослідження під керівництвом дослідників з Техаського університету в Остіні зосереджено на обладунках етозавра, більшість основних частин якого залишилися недоторканими.

Костюм, який називається панцир, готовий приблизно на 70% і покриває кожну основну ділянку тіла. Стаття опублікована в The Anatomical Record.

«Ми маємо елементи від задньої частини шиї та плечової області аж до кінчика хвоста», — сказав Вільям Рейес, докторант Школи геологічних наук Джексона Університету, який керував дослідженням. «Зазвичай ви знаходите дуже обмежений матеріал».

Рейєс і його співробітники використовували броню, щоб ідентифікувати зразок як новий вид етозавра, який вони назвали Garzapelta muelleri. Назва «Garza» впізнає округ Гарза на північному заході Техасу, де було знайдено етозавра, а «pelta» на латині означає щит, що означає сильно укріплене тіло етозавра. Назва виду «muelleri» вшановує палеонтолога, який спочатку відкрив його, Білла Мюллера.

Гарзапельта жив приблизно 215 мільйонів років тому і нагадував сучасного американського крокодила, але з набагато більшою бронею.

«Візьміть сучасного крокодила і перетворите його на броненосця», — сказав Рейес.

Кісткові пластини, які покривали Гарзапельту та інших етозаврів, називаються остеодермами. Вони були вбудовані безпосередньо в шкіру та утворювали обладунок, з’єднуючись, як мозаїка. На додачу до тіла, вкритого кістковими пластинами, боки Гарсапельти були оточені вигнутими шипами, які запропонували ще один рівень захисту від хижаків. Хоча сьогодні крокодили є м’ясоїдними, вчені вважають, що етозаври були переважно всеїдними.

Шипи на Garzapelta дуже схожі на ті, що знаходяться в інших видах етозаврів, але, як не дивно, дослідники виявили, що ці два види лише віддалені. Подібності, які вони виявили, є прикладом конвергентної еволюції, незалежної еволюції подібних рис у різних видів. Класичним прикладом цього явища є розвиток польоту у комах, птахів, ссавців і нині вимерлих птерозаврів.

За словами Рейєса, низка унікальних рис на пластинах Гарсапельти чітко вказує на те, що це новий вид. Вони варіюються від способу з’єднання пластин до унікальних нерівностей і виступів на кістках. Однак з’ясувати, де Гарзапельта вписується в велике генеалогічне дерево етозаврів, було складніше. Залежно від того, на яку частину броні дослідники наголошували у своєму аналізі, Гарзапельта потрапляла в дуже різні місця. Обладунки, що спускалися по спині, нагадували обладунки одного виду, а шипи в середній частині нагадували обладунки іншого.

Після того, як дослідники визначили, що шипи еволюціонували незалежно, вони змогли визначити, де Garzapelta найкраще підходить серед інших видів етозаврів. Тим не менш, Рейес сказав, що дослідження показує, наскільки конвергентна еволюція може ускладнити ситуацію.

«Конвергенція остеодерм між далекими спорідненими етозаврами була помічена раніше, але панцир Garzapelta muelleri є найкращим прикладом цього і показує, до якої міри це може статися, і проблеми, які це викликає в нашому філогенетичному аналізі», — сказав Рейес.

Garzapelta є частиною колекції скам’янілостей Техаського технічного університету. Він провів більшу частину останніх 30 років на полиці, перш ніж Рейес натрапив на нього під час візиту. Білл Паркер, експерт з етозаврів і палеонтолог парку в Національному парку Скам’янілий ліс, який не брав участь у дослідженні, сказав, що університетські та музейні колекції є критично важливою частиною для того, щоб зробити цей тип досліджень можливим.

«Ці екземпляри були викопані не просто вчора в полі», — сказав він. «Вони сидять у музеї десятиліттями, і просто потрібно, щоб хтось, як Вілл, прийшов і нарешті вирішив вивчити їх і оживити».

Крім того, що різні види мають різну броню, можливо, що вік або стать тварини також можуть впливати на зовнішній вигляд броні. Наразі Рейєс досліджує ці питання, вивчаючи скам’янілості етозаврів у колекції школи Джексона, більшість із яких було знайдено в 1940-х роках під час розкопок, проведених Управлінням прогресу робіт.

Співавторами дослідження є Джеффрі Мартц, доцент Університету Х’юстона в центрі міста, і Браян Смолл, науковий співробітник Музею Техаського технічного університету.