Напередодні Дня всіх святих представники державної Комісії з історичних будівель та пам’ятників Англії повідомили про унікальну знахідку: на стінах будинку, збудованого в пізньому Середньовіччі, вони виявили десятки символів, які у фольклорі зазвичай називають «відьомськими знаками». Тільки насправді до відьм вони не мають жодного відношення.
Гейнсборо-Олд-Холл розташований на сході Англії, це одне з найбільш збереглися пізньосередньовічних маєтків Британії (крім королівських). Його збудував у 1460 році сер Томас Бург.
Сім’я Бургов була багата і знатна, а ще цілком обороноздатна — їм неодноразово доводилося захищати свої землі від жадібних сусідів. Король Генріх VIII двічі відвідував Гейнсборо-Олд-Холл. Перший раз він побував у маєтку 1509 року, другого — 1542-го, разом зі своєю п’ятою дружиною, королевою Катериною Говард.
Після перебування в Гейнсборо королеву звинуватили в подружній невірності та стратили. Чи це пов’язано з тим, що в маєтку Генріх VIII познайомився з Катериною Парр, вдовою Едварда Бурга (онука засновника Гейнсборо), — нам невідомо. Але через три роки вона стала його шостою і останньою дружиною.
Пізніше маєток перейшов у сім’ю купців Хікманів із Лондона, а зараз вважається державною пам’яткою. Зовнішній вигляд мало змінився за минулі сторіччя: ця витягнута будівля з вежею у північно-східному кутку. Збереглися загальна зала зі складним дахом і найповніша в Британії середньовічна кухня.
Співробітників організації English Heritage (Historic Building and Monuments Commission for England) зацікавили знаки, видряпані чи намальовані на внутрішніх та зовнішніх стінах будівлі. Два роки вони наносили на карту розташування цих знаків і намагалися зрозуміти зміст.
Більшість знаків знаходиться у крилі, призначеному для слуг. Але деякі накреслені у великій залі Гейнсборо-Олд-Холла. Саме на стіні великої зали дослідники знайшли маленьку пентаграму, яка цілком однозначно асоціюється із накладенням прокляття.
Поруч із пентаграмою нанесено у перевернутому вигляді ім’я «Хікман» (власник маєтку з 1596 року), тобто об’єктом магічного впливу був саме він. Практику спотворення (псування) імені при накладенні закляття широко застосовували в римське та англосаксонський час, але на об’єктах English Heritage (Середньовіччі та пізніше) раніше такі закляття не зустрічалися.
Але все ж таки основну частину знайдених графіті та рельєфів становлять так звані відьмині знаки, які, на відміну від прокляття з пентаграмою, не символізують жодного поганого впливу. Зазвичай це кола із шестикутниками із пелюсток усередині — пастки для демонів.
Такі пастки були символами апотропічної (від грецької «відвертати»), захисної магії. Вважається, що ці знаки відвертають чи відганяють зло. Незважаючи на назву (відьомини), вони повинні були захистити мешканців маєтку від відьом, демонів та прокльонів.
Деякі апотропічні знаки етнографи часто розглядають як форму симпатичної магії, коли, наприклад, ритуальне опалення щойно збудованої будівлі захищає її від вогню та ударів блискавки: буквально «боротьба з вогнем за допомогою вогню». Понад сотню таких «підпалин» виявили і на стінах Гейнсборо-Олд-Холла — власники маєтку хотіли захиститись від пожеж.
Апотропічна магія була, мабуть, широко поширена в англійському суспільстві того часу. Її символи дослідники знаходять не лише у старовинних будинках, але навіть на стінах християнських храмів, починаючи із Середньовіччя та майже до кінця Нового часу.
У 2019 році сотні відьомих знаків археологи виявили на стінах печерної системи в Іст-Мідлендсі (Центральна Англія), де мешкали самітники. Мабуть, навіть християнські ченці вважали, що надто багато захисту від зла немає.