У кронах тропічного лісу Південної Америки вчені виявили незвичайного терміта, який одразу привернув увагу своєю дивною зовнішністю. Невелика комаха має витягнуту голову, що нагадує голову кашалота, через що новий вид отримав назву Cryptotermes mobydicki — на честь легендарного кита з роману Германа Мелвілла «Мобі Дік».
Над відкриттям працювала міжнародна група ентомологів під керівництвом фахівця з Університету Флориди Рудольфа Шеффрана. За словами дослідника, коли команда вперше побачила цей зразок, вони навіть припустили, що перед ними представник зовсім нового роду комах.
Особливістю цього терміта є його незвичайна анатомія. У солдатів виду надзвичайно подовжена голова з виступом спереду, а щелепи майже повністю «сховані» під нею. У профіль ця форма дуже нагадує голову кашалота: місце розташування очей у кита та отвір для антени у терміта розміщені майже однаково. Саме ця схожість і надихнула дослідників на оригінальну назву.
Новий вид став шістнадцятим представником роду Cryptotermes, відомим у Південній Америці. Генетичний аналіз показав, що він близький до інших неотропічних видів, які мешкають у Колумбії, на Тринідаді та в Домініканській Республіці. Це відкриття допомагає вченим краще зрозуміти еволюцію цієї групи термітів, що поширена в різних частинах світу.
Колонію комах дослідники знайшли у стовбурі мертвого дерева приблизно за вісім метрів над землею. Такі знахідки вкотре демонструють, наскільки різноманітним є життя у тропічних екосистемах і як багато видів на планеті ще залишаються невідомими науці.
За словами вчених, кожне нове відкриття допомагає краще зрозуміти біорізноманіття Землі. Навіть серед термітів — порівняно невеликої групи комах — відомо лише близько трьох тисяч видів, і дослідники впевнені, що їх насправді значно більше.
До того ж новий вид не становить жодної загрози для людей. На відміну від деяких термітів, які можуть пошкоджувати будинки, Cryptotermes mobydicki живе лише у своєму природному середовищі — тропічному лісі — і не поширюється за його межі. Це означає, що він є радше цікавою знахідкою для науки, ніж проблемою для власників житла.