Супутникові зображення показали жахливу різанину імператорських пінгвінів у постраждалій від зміни клімату Антарктиді, коли минулого року під пташиними колоніями розтанув морський лід, залишивши безпорадних пташенят потонути в холодній воді. Антарктична весна 2022 року, можливо, стала найгіршою в історії для чудових імператорських пінгвінів, які населяють крижаний континент. Коли морський лід розпався під їхніми ногами з небаченою раніше швидкістю, колонія за колонією залишалася в лахміттях, як пташенята, занадто молоді, щоб вижити в крижаних водах, тонули або замерзали на смерть.
Дослідники з Британської антарктичної служби (BAS) спостерігали трагедію, як вона розгорталася, на супутникових знімках і тепер поділилися своїми висновками в новому дослідженні.
«Цього року в імператорських пінгвінів особливо поганий рік», — сказав в інтерв’ю Space.com Пітер Фретвелл, вчений з дистанційного зондування з BAS і провідний автор дослідження. «На їхній успіх розмноження дійсно вплинула відсутність морського льоду».
Протягом останніх 15 років Fretwell вивчав віддалені колонії імператорських пінгвінів за допомогою супутникових знімків. Ці величні птахи, найвищі з усіх видів пінгвінів, живуть у найсуворіших умовах на Землі. Пристосовані витримувати температури до мінус 76 градусів за Фаренгейтом (мінус 60 градусів за Цельсієм), пінгвіни розмножуються на морському льоду, де вони живуть колоніями з сотень особин. Фретвелл і його команда раніше були свідками того, що втрата морського льоду може вплинути на ці колонії. У 2016, 2017 і 2018 роках велика колонія в затоці Галлі втратила майже всіх своїх пташенят, коли тепліша, ніж зазвичай, погода знищила морський лід.
«Імператорські пінгвіни мають унікальний цикл розмноження, і вони розмножуються взимку в Антарктиці, а не влітку», — сказав Фретвелл. «Йому потрібен морський лід, і йому потрібно, щоб морський лід був стабільним у період з квітня по грудень, тому що, коли він відкладає яйце й вилуплюється пташеня, йому потрібна стабільна платформа для життя».
Пташенята пінгвінів, вкриті лише пухнастим пухом, не можуть плавати та ловити їжу, доки у них не з’явиться зовнішня водонепроникна оболонка. Зазвичай це відбувається в грудні, приблизно через три місяці після вилуплення пташенят. До того часу пташенята повністю залежать від своїх небайдужих батьків, які годують їх і туляться разом на плаваючому льоду, щоб зігрітися, поки батьки ловлять рибу. Якщо лід під колонією розпадеться занадто рано в сезон, у курчат не залишиться жодного шансу. Вони тонуть або замерзають на смерть.
Морський лід у морі Беллінсгаузена на заході Антарктиди повністю розтанув до грудня 2022 року, перш ніж пташенята імператорських пінгвінів виросли достатньо, щоб вижити в холодній воді.(Зображення: Copernicus/British Antarctic Survey)
«Цього року це сталося з багатьма колоніями», — сказав Фретвелл. «Цього року набагато більше, ніж ми бачили раніше».
Супутникові знімки, зроблені європейським супутником спостереження за Землею Sentinel-2, показали, що всі колонії в морі Беллінсгаузена на заході Антарктиди втратили майже всю свою молодь.
«У цій області у нас, можливо, від 5000 до 10 000 гніздових пар», — сказав Фретвелл. «Там повинно бути від 5000 до 10 000 курчат. Було одне місце, де вони вижили, але вони все одно мали лише близько 200 курчат».
Більшість колоній імператорських пінгвінів відомі лише завдяки супутниковим знімкам, оскільки величні птахи живуть у найсуворіших і важкодоступних місцях. Вчені можуть відстежувати ці колонії завдяки коричневим плямам, які фекалії пінгвінів залишають на незайманому льоду. Завдяки найсучаснішим супутникам, які забезпечують роздільну здатність приблизно 12 дюймів (30 сантиметрів), дослідники можуть навіть розрізняти окремих дорослих птахів.
Жах, який спостерігали вчені минулого року, ймовірно, лише верхівка айсберга, оскільки є багато дрібніших, менш помітних видів тварин, які також залежать від морського льоду, щоб вижити та розмножуватися. Ці види, мабуть, однаково сильно постраждали від рекордної втрати морського льоду, яка вразила континент навесні та влітку 2022 та 2023 років. Для всіх цих видів, ймовірно, попереду ще важкі роки.
«Наші моделі припускають, що за сценарію, коли зміни клімату триватимуть, як зараз, ми втратимо 90% колоній [імператорських пінгвінів] до кінця століття», — сказав Фретвелл. «Скільки вони можуть продовжувати після цього, важко сказати».
Вчені вже готуються до чергового року катастроф. Після досягнення абсолютного рекордно низького рівня в лютому цього року морський лід навколо узбережжя Антарктиди не зміг відновитися, оскільки континент перейшов у свої зимові місяці, залишаючись значно нижче середніх сезонних значень на безпрецедентно низькому рівні.
Протягом багатьох років Антарктида, здавалося, трималася більш стійко проти прогресуючих змін клімату, які вже давно помітно знищили її північний аналог, Арктику. В останні роки наслідки потепління клімату наздогнали крижану шапку, що вкриває південний полюс, викликавши занепокоєння щодо незворотних переломних моментів.
Роки рекордно низького рівня морського льоду не тільки шкодять антарктичній фауні, але й віщують погане для льодовиків континенту, які з кожним роком стають дедалі крихкішими. Руйнування екосистеми Антарктики відчується в усьому світі через підвищення рівня моря та зміни океанських течій, що зробить планету більш вразливою до подальшого потепління. Джерело