Стародавні копалини, які десятиліттями бентежили вчених, нарешті розкривають свою сутність

За 90 з гаком років з моменту відкриття ми ніколи не знаходили нічого схожого на стародавню ранньопермську скам’янілість, виявлену в італійських Альпах. Він називається Tridentinosaurus antiquus, розкопаний у 1931 році і вважається справді чудовою знахідкою. Датується 280 мільйонами років тому, до появи динозаврів, і вважалося, що це одна з найдавніших скам’янілостей ящірок, коли-небудь знайдених.

Що ще більш захоплююче, його збереження було винятковим: відбиток тіла тварини, окреслений у збереженій м’якій тканині. Що ж, тепер ми знаємо, чому ми ніколи не знайшли іншої подібної скам’янілості: ця м’яка тканина, згідно з новим ретельним аналізом, зовсім не є м’якою тканиною. Це фарба. Відкриття було зроблено командою під керівництвом палеобіолога Валентини Россі з Університетського коледжу Корка, яка розкрила руйнівну хитрість під час дослідження незвичайних останків.

«На перший погляд, я повинен сказати, що я подумав, що скам’янілість виглядала дещо… дивно», – розповідає Россі ScienceAlert.

«Інші мої колеги сказали мені, що у них така ж реакція. Але скам’янілості завжди трохи дивні, тож я продовжив дослідження і після аналізу мікрозразків того, що виглядало як контури тіла (тобто шкіри), я зрозумів, що ніщо не має сенсу. . Молекулярний аналіз завершив результати, згідно з якими ми мали не карбонізовану м’яку тканину, а чорну фарбу».

Тридентозавр довгий час був чимось на зразок викопної знаменитості. М’які тканини зберігаються рідко; зазвичай він розкладається до того, як довгі процеси скам’яніння можуть зафіксувати його відбиток.

Коли він збережений, він може розповісти нам дещо про тварину, якій він належав – наприклад, колір і структуру його шкіри, і навіть розташування його анатомії та внутрішніх органів. Вчені висували теорії про те, як збереглися м’які тканини тридентозавра, але ніхто детально не вивчав шкіру. Ось чому Россі та її колеги вирішили придивитися.

Початкове ультрафіолетове сканування виявило покриття на всій скам’янілості. Це було стандартом у минулому для збереження делікатних структур і все ще іноді робиться для особливо крихких зразків. Однак те, що було під покриттям, потребувало більш детального аналізу.

Команда використала комбінацію скануючої електронної мікроскопії в поєднанні з енергетичною дисперсійною спектроскопією, дифракцією мікрорентгенівських променів і інфрачервоною спектроскопією комбінаційного розсіювання та ослабленого повного відбиття з перетворенням Фур’є , щоб проаналізувати чорний матеріал, який вважається карбонізованою шкірою.

Вони порівняли свої результати з низкою матеріалів. Зразок відповідав не органічному матеріалу, а штучному чорному пігменту кістки, який часто можна побачити на історичних картинах. Відкриття виявилося вкрай несподіваним, і дослідники були неабияк обурені. Але є срібна підкладка.

«Я думаю, я можу відверто сказати, що ми всі були трохи шоковані та засмучені, — згадує Россі, — але ми зрозуміли, що це проблиск в історії палеонтології. Сьогодні ми можемо розраховувати на потужні методи, які дозволяють нам дивитися на скам’янілості на молекулярному рівні, а це було неможливо навіть 10 років тому».

Крім того, хоча «шкіра» могла бути підробкою, частини скам’янілості є справжніми. Кістки задніх ніг, на яких намальована шкіра, справжні, зокрема стегнові кістки. Вивчати ці кістки під фарбою буде складно, хоча 3D-зйомка зможе допомогти. Це означає, що дослідники можуть працювати над тим, щоб зрозуміти справжнього тридентозавра , навіть порівнюючи його з іншими скам’янілостями, які раніше могли бути відкинуті як надто несхожі, щоб представляти той самий вид чи рід.

Палеонтологи також могли б повторно відвідати місце, де було знайдено скам’янілість, у пошуках нових зразків, можливо, у кращому стані збереження. Дослідження, можливо, розкрило головну таємницю тридентозавра , але одна кричуща залишається.

«Ми не знаємо, хто це зробив, і не знаємо, чому», — каже Россі.

«Ми вважаємо, що, оскільки видно частину кісток, а також крихітні кісткові лусочки, хтось вирішив спробувати розкопати в місцях, де, на їх думку, могли бути інші кістки. Можливо, фарбу було нанесено, щоб прикрасити зразок».