Досліджуючи печеру високо в горах Мексики, спелеолог подумала, що знайшла купу сміття від сучасного клопа-сміттєвоза. Але при детальнішому розгляді вона виявила, що це «сміття» насправді було схованкою артефактів, які, можливо, використовувалися в ритуалах родючості понад 500 років тому.
«Я зазирнула всередину, і мені здалося, що печера продовжується. Щоб пройти крізь неї, потрібно було затримати дихання та трохи пірнути», – сказала спелеолог Катя Павлова у перекладеній заяві. «Саме тоді ми виявили два кільця навколо сталагмітів».
Печера під назвою Тлайокок розташована в мексиканському штаті Герреро, на висоті приблизно 2380 метрів (7800 футів) над рівнем моря. Тлайокок, що мовою корінних народів науатль означає «Печера борсуків», відома на місцевому рівні як джерело води та гуано кажанів. У вересні 2023 року Павлова та місцевий гід Адріан Белтран Дімас наважилися зазирнути до печери — можливо, вперше хтось увійшов до неї приблизно за п’ять століть.
Приблизно на глибині 150 м у печеру стеля опустилася. Двом дослідникам довелося пройти затопленою печерою з проміжком лише 15 сантиметрів між водою та стелею печери. «Адріан був наляканий, але вода була достатньо глибокою, і я пройшла першою, щоб показати йому, що це не так складно», – сказала Павлова.
Зробивши перерву, щоб озирнутися, Павлова та Белтран були шоковані, виявивши 14 артефактів.
«Це було дуже захопливо та неймовірно!» — сказала Павлова. — «Нам тут пощастило».
Серед артефактів були чотири браслети з мушель, гігантська декорована мушля равлика (рід Strombus), два цілі кам’яні диски та шість фрагментів дисків, а також шматок обвугленого дерева. Павлова та Белтран негайно зв’язалися з Національним інститутом антропології та історії Мексики (INAH), який у березні направив археологів для вилучення артефактів.
З огляду на розташування браслетів, які були накинуті на маленькі округлі сталагміти з «фалічними конотаціями», археологи припустили, що ритуали родючості, ймовірно, проводилися в печері Тлайокок, йдеться в їхній заяві.
«Для доіспанських культур печери були священними місцями, пов’язаними з підземним світом, і вважалися лоном Землі», – заявив археолог INAH Мігель Перес Негрете.
Три браслети мають гравіровані прикраси. S-подібний символ, відомий як «ксонекуїллі», пов’язаний з планетою Венера та вимірюванням часу, тоді як профіль людиноподібної фігури може представляти бога-творця Кецалькоатля. Перес датував артефакти посткласичним періодом мезоамериканської історії, між 950 і 1521 роками нашої ери, і припустив, що вони були зроблені представниками маловідомої культури тлакотепехуа, яка населяла цей регіон.
«Дуже ймовірно, що завдяки тому, що їх знайшли в тісному середовищі з досить стабільною вологістю, ці об’єкти змогли проіснувати стільки століть», – сказав Перес.