Потужні повені у регіоні Texas Hill Country не лише завдали серйозних збитків місцевим громадам, а й відкрили унікальну сторінку далекого минулого. На дні русла Big Sandy Creek, яке до цього було приховане під шаром ґрунту й каміння, волонтер, що розчищав завали, натрапив на серію добре збережених відбитків лап динозавра. Виявлено 15 слідів із трьома чіткими кігтями, розташованих у хаотичному перехресному порядку.
За словами палеонтолога Метью Брауна з Техаського університету в Остіні, сліди належать великому хижому динозавру, схожому на акрокантозавра — двоногого м’ясоїда завдовжки близько 10,5 метра. Кожен відбиток має довжину 46–51 сантиметр, а їхній вік оцінюють у 110–115 мільйонів років. Сліди були сформовані у вапняку геологічного шару Glen Rose Formation, який оголили потоки паводкової води.
Місцевість Sandy Creek, відома як «алея раптових повеней», зазвичай суха, однак у липні вона перетворилася на бурхливий потік заввишки близько шести метрів, змивши все на своєму шляху. Повінь забрала понад 135 життів у регіоні, зокрема 36 дітей у літньому таборі Camp Mystic. У окрузі Тревіс загинули щонайменше десять людей, а у сусідньому окрузі Керр руйнування були наймасштабнішими.
Попри трагедію, знахідка викликала неабияке захоплення серед науковців та місцевих жителів. Оскільки відбитки розташовані на приватній території, точне місце розташування не розголошується. Влада округу та штату, співпрацюючи з палеонтологами, вживає заходів, щоб захистити сліди від пошкоджень під час робіт з розчищення території.
Команда Брауна планує детально задокументувати знахідку, використовуючи картографування та 3D-сканування, щоб з’ясувати, чи залишив ці сліди один динозавр, чи кілька особин, які пересувалися разом.
Середньотехаський регіон загалом багатий на палеонтологічні артефакти, хоча для багатьох місцевих це стає несподіванкою. Неподалік раніше знаходили відбитки лап великого травоїдного зауропода палуксизавра, офіційного «державного динозавра» Техасу. Лише за 200 миль на північ розташований Dinosaur Valley State Park — відомий туристичний об’єкт, де збереглися численні сліди зауроподів та тероподів, які жили близько 113 мільйонів років тому.
Відкриття у Sandy Creek ще раз доводить, що навіть трагічні природні події можуть подарувати вікно у світ, який існував задовго до появи людей.