Дві найвідоміші пам’ятки Аризони можуть бути пов’язані космічним насильством: астероїд, який вибив метеоритний кратер, також міг спричинити утворення стародавнього озера у Великому Каньйоні. Цей дивовижний зв’язок між всесвітньо відомими геологічними особливостями Аризони сягає 56 000 років у минуле, з часу, коли 300 000-тонний нікель-залізний астероїд врізався в плато Колорадо з силою понад 150 атомних бомб, створивши найбільший метеоритний кратер у Сполучених Штатах.
Землетрус, що виник внаслідок удару, можливо, спричинив зсув скель у Великому каньйоні, перегородивши річку Колорадо греблею та тимчасово створивши водойму довжиною 80 кілометрів (50 миль) та глибиною понад 100 метрів (близько 370 футів) на місці, яке сьогодні є каньйоном Нанковеап.
Метеоритний кратер (також відомий як метеоритний кратер Баррінджера) — це відносно молодий і надзвичайно добре збережений кратер на захід від міста Вінслоу, штат Аризона. Астероїд, який його утворив, міг мати діаметр лише від 30 до 50 метрів, але удар вирвав 175 мільйонів метричних тонн вапняку та пісковика, утворивши кратер діаметром 1,2 кілометра та глибиною близько 180 метрів. Сьогодні такий удар знищив би міський центр розміром з Канзас-Сіті.
Нещодавно опубліковане дослідження охоплює понад п’ять десятиліть досліджень, міжнародну команду співробітників та еволюцію методів наукового датування.
Докази існування палеозер Нанковеап ґрунтуються на корчах та озерних відкладеннях, знайдених у печері Стентона, яка розташована майже на 45 метрів над річкою Колорадо. Перенесення корчів до печери «вимагало в 10 разів більшого рівня повені, ніж будь-яка повінь, що траплялася за останні кілька тисяч років», каже Карл Карлстром, геолог з Університету Нью-Мексико та співавтор дослідження.
Корчаки з печери Стентон вперше зібрали в 1970 році, а радіовуглецевий аналіз визначили в 1980-х роках, що свідчить про вік деревини близько 44 000 років – цифра, яка на той час була межею можливостей радіовуглецевого аналізу. Пізніше додаткові зразки корчів були зібрані з іншої високої ніші, розташованої на 33 метри вище річки Колорадо та за кілька кілометрів нижче за течією від печери Стентон.
Два окремі зразки корчів були незалежно датовані, використовуючи різні методи, в різних лабораторіях. Дослідники також проаналізували озерні відкладення за допомогою люмінесцентного датування, яке вимірює енергію світла, що випромінюється певним матеріалом. Цей окремий метод датування, відмінний від радіовуглецевого датування, забезпечив «статистично нерозрізнені» дати для зразків корчів та осадових порід, що сходилися до 55 600 років тому.
Крім того, дослідники знайшли давні докази існування природної дамби приблизно за 35 кілометрів нижче за течією від печери Стентона. Місцями цей давній матеріал дамби перекритий округлими річковими каменями, які відкладалися, коли річка Колорадо переповнювала дамбу протягом приблизно 1000 років. Загалом, збіг дат удару, зсуву, плавників та озерних відкладень підтверджує ідею про те, що палеоозеро Нанковеап утворилося внаслідок сейсмічної події, спричиненої астероїдом, що рухався з космічною швидкістю понад 11 кілометрів на секунду, спричинивши подію потужністю 10-15 мегатонн після удару.
Землетрус магнітудою 5,4, що стався в результаті цього, подолав 100 миль до Великого Каньйону за лічені секунди, де його ефективна магнітуда становила 3,5 бала, що спричинило зсув, який перегородив річку Колорадо та утворив палеоозеро Нанковіап.
Дослідники визнають можливість того, що палеоозеро Нанковеап було результатом природного зсуву або не пов’язаного з цим землетрусу. «Тим не менш, падіння метеорита, масивний зсув, озерні відкладення та плавники високо над рівнем річки – все це рідкісні та незвичайні явища», вік яких сходиться у вузькому проміжку часу близько 55 600 років тому, підсумовує Карлстром. Це дослідження опубліковано в журналі Geology.