Світовий океан, який довгий час здавався останнім прихистком дикої природи, тепер опинився на межі чергової екологічної кризи. Глибоководний видобуток корисних копалин, що лише кілька років тому здавався технологічним проривом, дедалі більше нагадує катастрофу, здатну завдати непоправної шкоди морським екосистемам. Найбільше від цього страждають акули — одні з найдавніших мешканців планети, які й без того перебувають під загрозою зникнення.
Вчені з Гавайського університету в Маноа попереджають, що тридцять видів ділять простір з територіями, які готують для видобутку корисних копалин.
Нові дослідження показують, що райони, де планується або вже ведеться глибоководний видобуток, перетинаються з ареалами проживання понад 90 видів акул і скатів. Багато з них — ендемічні, тобто не зустрічаються більше ніде у світі. Деякі існують лише на глибинах понад 1000 метрів, де температура води близька до нуля, а світло не проникає зовсім. Саме тут, серед тиші й темряви, тепер гудуть бурові апарати, перериваючи рівновагу, що формувалася мільйони років.
Науковці попереджають: наслідки глибоководного видобутку можуть бути фатальними не лише для окремих видів, а й для цілих екосистем. Металеві хмари, що піднімаються з морського дна під час робіт, розносять дрібні частинки ґрунту та токсичні речовини, які осідають на зябрах риб і отруюють планктон — основу харчового ланцюга. Для повільно зростаючих глибоководних акул навіть незначне порушення середовища може стати смертельним вироком.
Багато представників родини Somniosidae, відомі як «сплячі акули», розмножуються надзвичайно повільно: одна самка може народжувати лише кілька дитинчат за десятиліття. Якщо їхній ареал буде зруйновано, шансів на відновлення практично немає. Деякі види, такі як португальська акула або темношкіра акула, вже внесені до списку зникаючих.
Попри ці тривожні дані, інтерес до підводного видобутку не слабшає. Міжнародні компанії бачать у дні океану невичерпне джерело нікелю, кобальту та марганцю — металів, необхідних для виробництва акумуляторів, смартфонів та електромобілів. Проте екологи наголошують: здобуваючи ресурси для «зелених технологій», людство ризикує зруйнувати одну з найменш вивчених і найвразливіших частин планети.
Організація ООН із морського права закликає ввести мораторій на глибоководний видобуток, доки не буде проведено повну оцінку його впливу на океанічні екосистеми. У відповідь деякі держави, зокрема Франція, Канада та Чилі, вже публічно підтримали ідею тимчасової заборони. Однак інші країни, які мають ліцензії на розвідку, продовжують рухатися вперед, аргументуючи це потребами енергетичного переходу.
Акули пережили динозаврів, глобальні льодовикові періоди й численні зміни клімату, але тепер вони можуть не витримати натиску людських машин. Глибоководні шахти загрожують перетворити океан із колиски життя на безмовне техногенне поле. І якщо людство не знайде балансу між розвитком і збереженням природи, ця втрата може стати непоправною — не лише для акул, а й для всього живого під водою. Дослідження опубліковане в журналі Current Biology.