Сполучені Штати довгий час були лідером із розробки найшвидших літальних апаратів. NASA X-43 було розроблено у рамках програми Hyper-X наприкінці 1990-х років. У рамках програми “краще, швидше, дешевше”, розробленої космічним агентством, Hyper-X використовувала технологію National Aerospace Plane.
Мета проекту Hyper-X полягала в тому, щоб перевірити у польоті ключові силові установки та пов’язані з ними технології для гіперзвукових літаків. Перші дві випробувальні машини X-43 були зроблені для польоту на швидкості 7 Маха, що було швидше, ніж будь-коли літав будь-який повітряно-реактивний літак; тоді як третій X-43 зміг розвинути швидкість 9,6 Маха.
Щоб уявити це – найвища швидкість, досягнута ракетним літаком НАСА X-15, становила 6,7 Маха під час льотних випробувань наприкінці 1960-х років.
Літак X-43A був безпілотною випробувальною машиною довжиною 3,7 м. Він відрізнявся конструкцією підйомного корпусу, при якій корпус літака забезпечував значну підйомну силу для польоту, а не спирався на крила. Літак важив приблизно 1400 кг.
Крім того, випробувальний літак був спроектований таким чином, щоб його можна було повністю контролювати у високошвидкісному польоті навіть при плануванні без двигуна. Тим не менш, літак не був призначений для посадки та відновлення, натомість випробувальні машини падали в Тихому океані після завершення випробувального польоту.
Перше випробування, яке відбулося 2 червня 2001 року, провалилося після того, як ракета-носій «Пегас» втратила керування лише через 13 секунд після того, як її відірвали від базового корабля B-52. Друге випробування у 2004 році виявилося успішним і літак розігнався до 6,83 Маха (7456 км/год). Третій прототип X-43A піднявся в повітря 16 листопада 2004 і встановив рекорд швидкості 9,64 Маха (10240,26 км/год) на висоті близько 33 500 метрів.
Спочатку передбачалося, що програма X-43 включатиме дві додаткові машини, X-43B мав використовуватися для демонстрації двигуна, здатного працювати у кількох режимах. Двигун X-43B повинен був працювати як звичайний турбореактивний двигун на малих висотах і перемикатися в режим ГППРД на великих висотах та швидкостях.
Заплановані польоти X-43B мали відбутися у 2009 році після завершення випробувань іншої машини Hyper-X, X-43C, яка мала продемонструвати роботу ГППРД, що працює на твердому вуглеводні, на швидкостях від 5 до 7 Маха.
Але польоти було скасовано у березні 2004 року через зміну стратегічних цілей НАСА після оголошення «Президентського бачення космічних досліджень» у січні того ж року. Хоча фінансування X-43C тривало в рамках бюджету НАСА на 2005 рік, програму незабаром було припинено.
Випробування гіперзвукового літака були продовжені в рамках програми X-51, яка розпочалася у 2005 році, а перший політ літак здійснив у 2010 році.