Вчені раніше робили спроби штучно змінити геном комах з метою зменшення їх популяцій. Проте натомість вони обрали альтернативний підхід. Група американських генетиків розробила генетично модифікованих комарів, які не здатні переносити збудника малярії – малярійний плазмодій. Це досягнуто завдяки використанню інноваційного інструменту генетичного редагування Cas9. Він дозволив їм внести зміни до ДНК комарів, блокуючи гени, відповідальні за виробництво двох антитіл, ефективних проти плазмодія.
Раніше вчені вже намагалися знайти способи знищити популяції комарів, які є переносниками небезпечних інфекційних захворювань. Зазвичай у таких випадках вони прагнули порушити ДНК самців комарів, щоб їхнє потомство стало безплідним. Генетично модифікованих самців випускали у популяції, де циркулювали небезпечні збудники. Проте всі ці спроби виявилися невдалими: самки комарів рано чи пізно навчилися розпізнавати модифікованих самців і відмовлялися спарюватись із ними.
Новий підхід дозволяє обійти цю захисну реакцію кровососних на генетичні зміни. Створені генетиками “суперкомарі” не поступаються звичайним комарам у своїй здатності до розмноження і виробляють життєздатне потомство, яке має імунітет до малярійного плазмодію і не загрожує людям. Дослідники сподіваються, що завдяки цьому антималярійні гени поширюватимуться в популяції комарів, а не зникнуть через природний відбір.
Проте фахівці зазначають, що цей метод також має деякі недоліки: комарі з суперімунітетом створять еволюційний тиск на плазмодій, змушуючи його змінюватися. Таким чином, плазмодію залишається можливість еволюціонувати, щоб обійти створений людиною захист.