Є гіпотеза, що динозаври вимерли через падіння на Землю астероїда. Тепер же вчені говорять, що це міг бути зовсім не астероїд, а осколок комети. А першопричиною катастрофи могло бути тяжіння Юпітера.
Вважається, що майже 66 млн років тому із Землею зіткнувся якийсь об’єкт. Слід цієї події зберігся на півострові Юкатан – там знаходиться ударний кратер Чиксулуб.
Астрофізик Аві Леб (Avi Loeb) і його студент Амір Сирадж (Amir Siraj) заявили, що цей кратер міг утворитися в результаті падіння на Землю осколка комети. Вчені показали, що гравітація Юпітера може діяти на орбіти тіл в Хмарі Оорта. Ця область є джерелом довгоперіодичних комет.
Вчені пояснили, що, коли комета зближається з Сонцем, випаровується лише незначна частина її крижаної речовини. Але об’єкт виявляється занадто близько до зірки, і ближня до неї частина відчуває більш сильне тяжіння. В результаті відбувається руйнування. Комета розпадається на дрібні осколки, а вони можуть зіткнутися з Землею.
Дослідники розрахували, що зіткнення фрагментів комет з планетою можуть відбуватися кожні 250-730 млн років.