Міністр енергетики Дженніфер Гранхольм збиралася оголосити у вівторок про «великий науковий прорив» у десятиліттях пошуку використання термоядерного синтезу, енергії, яка живить сонце та зірки.
Дослідники з Ліверморської національної лабораторії імені Лоуренса в Каліфорнії вперше виробили більше енергії в реакції термоядерного синтезу, ніж було використано для її запалювання, за словами одного урядовця та одного вченого, знайомого з дослідженням. Обидва говорили на умовах анонімності, оскільки вони не були уповноважені обговорювати прорив перед оголошенням. Гранхольм мав з’явитися разом із ліверморськими дослідниками на ранковому заході у Вашингтоні. Міністерство енергетики відмовилося повідомляти деталі завчасно. Першою про це повідомила газета Financial Times.
Прихильники термоядерного синтезу сподіваються, що одного дня він зможе виробляти майже безмежну енергію без вуглецю, витісняючи викопне паливо та інші традиційні джерела енергії. Виробництво енергії, яка живить домівки та підприємства за допомогою термоядерного синтезу, залишилося ще через десятиліття. Але дослідники сказали, що це все ж важливий крок.
«Це майже як стартова гармата», — сказав професор Денніс Вайт, директор Центру плазмової науки та термоядерного синтезу Массачусетського технологічного інституту та лідер у дослідженнях термоядерного синтезу. «Ми повинні прагнути зробити системи термоядерної енергії доступними для боротьби зі зміною клімату та енергетичної безпеки».
Чистий приріст енергії був недосяжною метою, оскільки термоядерний синтез відбувається при таких високих температурах і тисках, що це неймовірно важко контролювати. Термоядерний синтез працює шляхом притискання атомів водню один до одного з такою силою, що вони об’єднуються в гелій, вивільняючи величезну кількість енергії та тепла. На відміну від інших ядерних реакцій, це не створює радіоактивних відходів.
Мільярди доларів і десятиліття роботи були витрачені на дослідження термоядерного синтезу, які дали захоплюючі результати — за частки секунди. Раніше дослідники з National Ignition Facility, підрозділу Лоуренса Лівермора, де стався успіх, використовували 192 лазери та температуру, у кілька разів вищу за центр Сонця, щоб створити надзвичайно коротку реакцію термоядерного синтезу.