Довгоочікувана місія на Місяць компанії Intuitive Machines, в рамках контракту з NASA, нарешті отримала заплановану дату після затримок. Запуск місячного апарату IM-1 відбудеться у тимчасовому вікні, відкритому 12 січня 2024 року, його здійснить ракета SpaceX. Попередню заплановану дату запуску було намічено на листопад 2023 року.
Як повідомив Стів Алтемус, співзасновник та генеральний директор Intuitive Machines: «Ми завершили роботу над нашим місячним апаратом у вересні та вся команда з нетерпінням чекає на запуск».
Місячний апарат IM-1 буде відправлений на орбіту за допомогою ракети SpaceX Falcon 9 зі стартового майданчика ВПС на мисі Канаверал, Флорида. апарат місії Nova-C, що спускається, передбачає посадку на край кратера Малаперт, розташованого неподалік південного полюса Місяця.
Апарат Nova-C, розміром з вантажівку, має форму шестикутника і заввишки перевищує 4 метри, а його ширина становить 1,6 метра. Загальна маса апарату близько двох тонн на його борту NASA розмістило п’ять наукових інструментів.
Крім мети посадки на Місяць, Nova-C також розроблений як «розвідник» для майбутніх пілотованих місій NASA, які планується відправити на Місяць. Він буде служити «космічним модулем реконструкції» для Artemis 3 — місії з екіпажем, запланованої на 2025 рік і орієнтованої на південний полюс Місяця. У рамках програми Artemis у 2022 році відбувся запуск Artemis 1 — орбітальної місії навколо Місяця, а Artemis 2, в якій передбачається відправлення екіпажу з чотирьох астронавтів, заплановано на 2024 рік.
Intuitive Machines можна вважати одним із учасників неформальних перегонів, націлених на те, щоб стати першою приватною компанією, яка успішно здійснила свою місячну місію. Ще один учасник, компанія Astrobotic, планує запуск свого апарату Peregrine 24 грудня з використанням ракети Vulcan Centaur від United Launch Alliance.
Обидві ці місії входять до програми NASA з доставки вантажів на Місяць (CLPS), що є частиною програми Artemis. CLPS пропонує доставку автономних вантажів на південний полюс Місяця, де також передбачається посадка астронавтів запланована на основі даних про наявність у цьому регіоні води.
У 2019 році Ізраїль зробив безуспішну спробу першої приватної місії з Beresheet. У японської місії ispace також стався збій під час посадки апарату Hakuto-R у 2022 році. У серпні 2023 року Росії не вдалося здійснити посадку на Місяць, тоді як за кілька тижнів місія Chandrayaan-3 Індійської космічної дослідницької організації успішно досягла Місяця.