Третя випробувальна місія Китаю роботизованого космічного корабля багаторазового використання продовжує викликати припущення, викидаючи на орбіту пів дюжини невеликих об’єктів, які заінтриговані спостерігачі-аматори умовно називають «крилими». Експериментальний орбітальний літак під назвою Shenlong (китайське слово «божественний дракон») був запущений із центру запуску супутників Цзюцюань у четвер, 14 грудня, на ракеті Long March 2F, а потім впав на низьку орбіту, схожу на орбіту попередніх випробувальних місій у вересні. 2020 та серпень 2022.
Непізнані об’єкти також відстежувалися в кільватерному руслі космічного корабля під час цих місій, припущення Ендрю Джонса, що складаються з «супутників-інспекторів», призначених для стеження за тестовим апаратом, потенційно для сприяння його безпечному поверненню на поверхню. Судячи з їх радіовипромінювання, ці об’єкти, ймовірно, були невеликими китайськими супутниками Banxing, які раніше використовувалися для передачі зображень інших космічних кораблів.
Через чотири дні після останнього запуску Shenlong розгорнув шість власних об’єктів, названих спільнотою супутникового відстеження ОБ’ЄКТА A–F. Астроном-любитель Скотт Тіллі назвав об’єкти на X «таємничими ведучими». Як він пояснив Бретту Тінглі, випромінювання від кожного пристрою представляють суміш сигналів, і лише деякі несуть невелику кількість інформації.
«Випромінювання ОБ’ЄКТА А або поблизу нього нагадує попередні випромінювання китайського космічного літака «крила» в тому сенсі, що сигнал модулюється обмеженою кількістю даних», — сказав Тіллі Тінглі в електронному листі.
Навпаки, ОБ’ЄКТ D і ОБ’ЄКТ E представили сигнали без будь-яких даних, їхні випромінювання, здається, виступали в якості заповнювачів. На відміну від попередніх місій, сигнали переривчасті, тобто наземним спостерігачам довелося працювати разом протягом кількох днів, щоб зібрати достатньо деталей. Хоча супутникові трекери могли пропустити сигнали в попередніх місіях, якщо вони також були короткими проблисками, Тіллі впевнений, що в цій місії є щось трохи інше.
«Те, на що ми повинні стежити, це близькі зіткнення між ОБ’ЄКТОМ А та ОБ’ЄКТАМИ D і E. D і E знаходяться на досить еліптичних орбітах, тоді як А – на майже круговій», – сказав він Тінглі.
Поки астрономи-любителі з усього світу діляться своїми теоріями про те, що може задумати таємничий космічний літак Китаю, США, безсумнівно, мовчки спостерігають за цим, керуючись власними інтересами. Експериментальний багаторазовий космічний літак Boeing X-37B має багато спільного з китайською Shenlong, не в останню чергу його секретність у розробці.
На даному етапі є небагато деталей щодо його призначення чи можливостей, починаючи з проекту NASA X-37 наприкінці минулого століття, перш ніж стати проектом Міністерства оборони США у 2004 році.
З огляду на те, що ще один випробувальний політ X-37B запланований на 28 грудня, немає жодних сумнівів у тому, що дві найбільші космічні країни світу приділяють пильну увагу новим іграшкам одна одної, водночас добре охороняючи свої власні, залишаючи решті світу здогадуватися. на те, що відбувається над головою.