Вперше було повідомлено про повернення другого ступеня китайської ракети Long March 2D(відкривається в новій вкладці)Новини Військово-морського інституту США (USNI) 9 березня. Згідно з повідомленнями USNI News, чотиритонна частина ракети увійшла в атмосферу над південно-західним кутом Техасу на швидкості 17 000 миль/год (27 400 км/год) приблизно о 21:30 за центральним часом 7 березня (0230 GMT 8 березня) після падіння з низької навколоземної орбіти. Пізніше Космічне командування США опублікувало заяву для USNI, підтверджуючи повторне входження.
Після події читач Space.com надіслав нам електронною поштою фотографії та відео вогняної смуги в атмосфері, які були зняті на півдні Техасу в той самий час, коли корпус китайської ракети ввійшов у атмосферу. Зображення та відео, безсумнівно, демонструють уламки, що згоряють в атмосфері Землі, що відповідає попереднім подіям повернення ступенів ракети, хоча, як і у випадку з будь-яким чисто фотографічним доказом, важко остаточно визначити, що саме вони можуть або не можуть зображати.
Відео та зображення були зроблені Кайлі Макміллан, студенткою з Вако, штат Техас, під час кемпінгу в каньйоні Бокільяс на півдні Техасу, поблизу кордону США та Мексики.
«Я відправився на весняні канікули з групою інших студентів, коли помітив це в небі», — сказав Макміллан Space.com. «Він рухався досить швидко, і я вважаю, що ми бачили його лише приблизно 30-45 секунд, перш ніж він розпався в атмосфері. Коли я вперше побачив його над каньйоном, він був яскраво-помаранчево-червоним, але він продовжував падати. він став меншим і тьмянішим».
Найприкріші подібні події пов’язані з приблизно 22-тонним першим ступенем ракети Long March 5B, яку Китай використав для будівництва своєї космічної станції Tiangong на низькій навколоземній орбіті. Ядра Long March 5B не призначені для безпечного скидання в океан після доставлення корисного навантаження або повторного використання, як у випадку з багатьма новими конструкціями ракет, як-от SpaceX Falcon 9.
Незважаючи на те, що подія 7 березня не заподіяла жодної шкоди, повернення цієї ступені китайської ракети над Техасом «посилює потребу в кращих міжнародних нормах щодо неконтрольованих входжень у повітря з високим ризиком», – повідомили USNI News у Космічному командуванні США.