Якщо небезпечний астероїд виявлять лише за кілька днів до можливого зіткнення із Землею, звичні методи планетарного захисту можуть виявитися марними. У такому сценарії вчені розглядають крайній варіант — використання ядерного заряду.
Дослідники з Китайської академії технологій ракет-носіїв змоделювали два способи застосування ядерної зброї проти астероїда. Результати показують, що важливе значення має не лише потужність вибуху, а й місце його детонації.
Найпростіший варіант — врізати ядерний апарат безпосередньо в астероїд і підірвати його. Проте такий підхід має серйозні недоліки: заряд повинен пережити зіткнення з уламками, а вибух доведеться синхронізувати з надзвичайною точністю.
Другий сценарій складніший, але значно ефективніший. Спочатку в астероїді створюють глибокий кратер за допомогою кінетичних ударів, а потім ядерний заряд спрямовують саме в нього. За розрахунками, для кілометрового астероїда вибух потужністю 3 мегатони у поверхневому кратері міг би змінити його швидкість приблизно на 9,2 см/с. Якщо ж детонація відбувається всередині 30-метрового кратера, зміна швидкості перевищує 30 см/с.
Це суттєва різниця: навіть невелике відхилення траєкторії може означати, що астероїд пройде повз Землю.
Втім, до реальної місії ще дуже далеко. Моделі розглядали астероїд як суцільну базальтову брилу, хоча багато небезпечних об’єктів можуть бути так званими «кучами уламків». Крім того, космічному апарату довелося б точно наздогнати астероїд, провести розвідку, виконати кілька ударів і доставити заряд у потрібну точку.
Тому головне завдання залишається значно простішим на словах — вчасно знайти небезпечний астероїд. Саме для цього NASA готує місію NEO Surveyor, запуск якої запланований на 2027 рік. Якщо людство отримає достатньо часу на підготовку, ядерний вибух може стати не фантастикою з фільмів, а одним із реальних інструментів захисту планети.