У липні 1982 року сигнали поїздів у Швеції дали осічку і помилково стали червоними. Винуватцем, вірите чи ні, став космічний шторм, який почався за 150 мільйонів кілометрів (93 мільйони миль) від нас. Вибухові події на Сонці можуть порушити магнітне поле Землі. Вони посилають величезну кількість намагніченого сонячного матеріалу, що мчить до Землі. Космічна буря, або геомагнітна буря, виникає, коли цей матеріал збурює магнітне поле нашої планети. Це збурення може викликати електричні струми на поверхні Землі, які можуть порушити роботу ліній електропередач, трубопроводів, залізничних колій тощо.
Збої в русі потягів особливо неприємні, оскільки космічні шторми можуть заважати системам виявлення, які запобігають зіткненням. Залізниці виявляють поїзди за допомогою електричного струму та надсилають сигнали зупинки іншим, щоб уникнути аварій. Але коли магнітне поле Землі порушується, вони можуть надсилати хибні сигнали зупинитися або їхати, впливаючи на роботу та створюючи потенційну небезпеку для вантажів і пасажирів на борту.
CJ Patterson і його колеги розробили модель, щоб перевірити, наскільки сильною геомагнітна буря повинна бути, щоб порушити роботу залізниці, і як часто це може відбуватися. Модель, яка імітує вплив космічних штормів на електричні сигнали, заснована на двох реальних залізничних лініях Великобританії з різною орієнтацією та географією. Висновки опубліковані в журналі Space Weather.
Вони виявили, що вздовж обох змодельованих ліній космічний шторм, досить сильний, щоб порушити залізничний сигнал, відбувається приблизно раз на 30 років. Більш екстремальні шторми, які, як очікується, відбуватимуться раз на 100 років, порушили майже всі сигнали вздовж обох ліній. Ці висновки можуть допомогти вченим і регулюючим органам оцінити, наскільки потяги вразливі до космічних геомагнітних збоїв, і поширити обізнаність серед операторів.