Рентгенівський «ліхтарик», який використовуватиме джерело енергії на основі технології ядерної зарядженої кераміки EmberCore від Ultra Safe Nuclear Corporation (USNC) для картографування місячної поверхні, був обраний для фінансування на ранній стадії в рамках програми NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC).
Дослідження фази 1 під назвою EmberCore Flashlight: Long Distance Lunar Characterization with Intense Passive X- and Gamma Source очолить головний інженер USNC з радіоізотопів Кріс Моррісон за підтримки спів дослідника Томаса Преттімана з Інституту планетарних наук.
«Ліхтарик» використовуватиме промінь рентгенівського та гамма-променів, який може подолати багато кілометрів, взаємодіяти з землею, а потім відскакувати назад до датчика. Сигнал, який повертається на датчик, забезпечує «елементарний відбиток» інформації про місячну поверхню та те, що лежить під нею. Гамма-промені, розсіяні назад, можуть бути використані для висновку про наявність таких речовин, як вода.
Рентгенівський ліхтарик використовуватиме EmberSource, який базується на модифікованій версії ядерної кераміки EmberCore, яку USNC розробляє для використання у двигунах і системах обігріву в космосі. Для цього використовуються так звані «вуглинки», виготовлені з комерційно доступних інертних ізотопів, заряджених нейтронами в ядерному реакторі.
Завдяки інтеграції EmberSource у спеціально розроблений корпус рентгенівське випромінювання, яке зазвичай утримується екрануванням, може виходити через контрольовану апертуру. Рентгенівське випромінювання, вироблене EmberSource, матиме потужність променя на порядки більшу, ніж будь-яке раніше розгорнуте в космосі. У поєднанні з мобільністю марсохода це дозволить наносити карту складу місячної поверхні більш детально, ніж це можливо раніше, повідомили в USNC.
«Нові можливості, надані цією технологією, можуть зробити революцію в дослідженні Місяця, давши нам найчіткішу картину того, які ресурси доступні на Місяці, і, сподіваємось, прокладуть шлях для сталої присутності людини на ньому», — сказав Моррісон.
Програма NIAC розроблена, щоб виховувати далекоглядні ідеї, які могли б змінити майбутні місії NASA, а можливості ліхтарика для аналізу елементного складу та роботи в темряві потенційно змінюють ситуацію, сказав Преттіман. «У нас є кілька ідей щодо того, як буде розгорнуто джерело та детектори. Наприклад, джерело може супроводжувати марсохід у постійно затінений кратер, освітлюючи дно кратера та забезпечуючи енергією марсохід. Другий марсохід або посадковий модуль може сидіти за межами кратера, вимірюючи випромінювання флуоресцентного рентгенівського випромінювання зсередини».
Фаза 1 проєкту — це 9-місячне техніко-економічне обґрунтування концепції, яке оцінюватиме параметри джерела та можливі архітектури місії, а також розглядатиме розробку рентгенівського ліхтарика EmberSource, призначеного для використання у двох різних місцях на Місяці: кратер Шеклтон і Маре Tranquillitatis, де його можна використовувати для пошуку значної кількості води та інших летючих матеріалів. Джерело