Virgin Galactic здійснить перший суборбітальний космічний політ майже за два роки

Суборбітальний корабель Virgin Galactic SpaceShipTwo здійснив політ у космос вперше за майже два роки 25 травня. Компанія запланувала останній випробувальний політ перед початком комерційної експлуатації. Літак-матері Virgin Galactic, VMS Eve, злетів із злітно-посадкової смуги космодрому America в Нью-Мексико об 11:16 ранку на східний схід. Зліт відбувся більш ніж на годину пізніше графіка, наданого компанією напередодні, але компанія не розкриває причину затримки.

Virgin Galactic випустила VSS Unity о 12:23 за східним часом. Здавалося, космічний літак здійснив номінальний спалювання свого гібридного ракетного двигуна, перш ніж спуститися на злітно-посадкову смугу і приземлитися назад у космодромі Америка майже через 15 хвилин. Компанія не відразу розкриває подробиці польоту, наприклад його пікову висоту.

Політ, названий компанією Unity 25, став першим польотом SpaceShipTwo з двигуном з липня 2021 року, коли на ньому летіло шість осіб, у тому числі засновник компанії Річард Бренсон. І Unity, і Eve пішли на розширені періоди технічного обслуговування після цього польоту та відновили тестові польоти на початку цього року, а Unity здійснила планерний політ 26 квітня.

Unity 25 командував Майк Мазуччі, а пілотом був Сі Джей Стуркоу. Четверо співробітників компанії літали як спеціалісти місії на транспортному засобі, щоб перевірити досвід польоту перед комерційними рейсами: Джаміла Гілберт, Крістофер Х’юї, Люк Мейс і Бет Мозес. Цей політ став першою подорожжю в космос для Гілберта, Х’юї та Мейса і третьою для Мозеса та Мазуччі. Стурков, колишній астронавт НАСА, літав у чотирьох місіях шаттлів, з Unity 25 це його третій суборбітальний політ.

Компанія не організувала ЗМІ для запуску на космодромі Америка та не забезпечила пряму трансляцію місії, натомість надаючи обмежені оновлення в соціальних мережах. Це різко контрастувало з попереднім суборбітальним польотом апарату в липні 2021 року з прямою трансляцією польоту та великим натовпом ЗМІ та запрошених гостей на космодромі, щоб побачити подію.

Це також був відмінний підхід від іншого постачальника пілотованих суборбітальних запусків, Blue Origin. Ця компанія транслювала всі свої запуски New Shepard з екіпажем, а також багато запусків без екіпажу. Це включало останній запуск New Shepard у вересні 2022 року, місію лише з корисним навантаженням, головний двигун якої зазнав збою. Капсула екіпажу успішно відокремилася та безпечно приземлилася на парашуті, про що транслювала компанія.

Virgin Galactic перед польотом повідомила, що Unity 25 стане останнім випробуванням перед початком комерційної експлуатації. Його перший комерційний політ під назвою «Galactic 01» запланований на кінець червня, доставляючи трьох спеціалістів місії на спеціальний дослідницький політ для ВПС Італії. Під час телефонної розмови про фінансові результати 9 травня керівництво компанії повідомило, що після Galactic 01 планується літати Unity через «регулярні проміжки часу», в основному з приватними астронавтами.