Virgin Galactic завершить свій графік суборбітальних космічних польотів цього року місією на початку листопада, до екіпажу якої увійде давній прихильник суборбітальних досліджень. 18 жовтня компанія оголосила, що наступний політ її суборбітального космічного літака VSS Unity, Galactic 05, заплановано на вікно, яке відкриється 2 листопада з космопорту Америка в Нью-Мексико. Це буде п’ятий комерційний рейс для компанії та шостий рейс Unity цього року з кінця травня.
Galactic 05, як і червнева місія Galactic 01, описується компанією як дослідницький політ. Серед його екіпажу будуть двоє дослідників, Алан Стерн і Келлі Джерарді. Третього клієнта компанія описує лише як франко-італійського приватного астронавта.
Стерн, помічник віце-президента відділу космічної науки Південно-західного науково-дослідного інституту (SwRI), оцінить джгут, який використовується для збору біомедичних даних, а також випробує макет астрономічної камери, запланованої для майбутнього суборбітального польоту. Джерарді, представник Міжнародного інституту астронавтичних наук (IIAS), дослідницької та освітньої організації, випробує пристрій біомоніторингу та збере інші біомедичні дані, одночасно проводячи експеримент із гідродинаміки.
Стерн був провідним прихильником використання комерційних суборбітальних транспортних засобів, таких як SpaceShipTwo компанії Virgin Galactic, для проведення досліджень швидше та дешевше, ніж альтернативні платформи, надаючи вченим доступ до кількох хвилин мікрогравітації та інших аспектів космічного середовища. Цей інтерес включав проведення серії конференцій з 2010 року, присвячених комерційним суборбітальним дослідженням.
Стерн був першим вченим, обраним NASA у 2020 році для отримання нагороди через програму Flight Opportunities агентства, яка дозволить йому відправитися на комерційний суборбітальний апарат для проведення досліджень. Цей політ, однак, фінансується SwRI та буде служити тренуванням для майбутньої місії, фінансованої NASA.
«Що відрізняє цей політ від інших і який, ймовірно, представляє новий вид космічної діяльності, так це те, що більше всього я буду тренуватися — у космосі — для майбутніх космічних експериментів, які я проводитиму за фінансування NASA», — сказав Стерн у заяві. «Суборбітальні витрати Virgin достатньо низькі, щоб відкрити космічні навчання фактично в космосі як реальну можливість, і це змінює правила».
У 2021 році IIAS підписав угоду з Virgin Galactic про польоти Gerardi, який працював з IIAS протягом кількох років. «Ця місія являє собою початок нової ери доступу до космосу для дослідницької спільноти та кульмінацію особистої мрії всього життя», — сказала вона в заяві. «Я з нетерпінням чекаю можливості прокласти шлях для багатьох наших талановитих дослідників, які підуть за ними, використовуючи космос як лабораторію на благо людства».
Компанія виділила суборбітальні дослідження як альтернативу застосуванню для своїх транспортних засобів у порівнянні з космічним туризмом, яка є потенційно більш прибутковою за кожне місце. «Ми раді запропонувати широкий спектр високоякісного та надійного доступу до космічних досліджень», — сказав Майкл Колглазьєр, виконавчий директор Virgin Galactic, у заяві компанії. «Інформація про цей політ буде використана для покращення та вдосконалення дослідницьких можливостей нашого майбутнього флоту Delta».
Місією керуватиме Майк Мазуччі, пілотом буде Келлі Латімер, а інструктором-космонавтом Колін Беннетт. Компанія заявила, що Galactic 05 буде останнім, на якому буде перевозити астронавта-інструктора, а Galactic 06 і наступні польоти будуть перевозити чотирьох приватних клієнтів-астронавтів. У серпневому звіті про фінансові результати Colgalzier сказав, що компанія, швидше за все, замінить інструктора-космонавта четвертим клієнтом, «як ми перейдемо до 2024 року».
Хоча Galactic 05 продовжує суборбітальні місії Virgin Galactic приблизно щомісяця, починаючи з кінця травня, вона також буде останньою в цьому році. Компанія повідомила, що Galactic 06 відбудеться в січні, щоб дати компанії час для «звичайних планових щорічних перевірок транспортних засобів».