Відділ оборонних інновацій США (DIU) уклав контракти з компаніями Ultra Safe Nuclear Technologies та Avalanche Energy на демонстрацію нового покоління ядерних рухових та енергетичних установок для малих космічних апаратів. Сума контрактів не розголошується. Демонстрація у космосі запланована на 2027 рік. Нові двигуни допоможуть космічним апаратам здійснювати тривалі маневрені польоти до виходу за орбіту Місяця.
США заявили про нагальну важливість постійно контролювати навколоземний простір до орбіти Місяця і трохи за її межами для військових та комерційних місій країни та її союзників. Не йдеться про можливе військове протистояння, хоча це завжди тримають в пам’яті. У цій галузі простору досить космічного сміття, яке може загрожувати місіям. От і недавно на Місяць щось упало: чи уламок китайської ракети, чи ракети американської.
Здійснювати тривалі за часом та складності маневрів рейди на хімічних двигунах та сучасних електричних силових установках – плазмових чи іонних – заняття малоперспективне. На «хімії» особливо не налітаєшся, оскільки запаси палива дуже обмежені, а на «електриці» можна літати довго, але не швидко. Маневри на електричних двигунах теж справа невдячна – потяг залишає бажати кращого.
Проривом можуть стати двигуни на ядерних реакціях, із чим згодні навіть у МАГАТЕ, і в США вже працюють програми для розробки таких двигунів. Новий контракт обіцяє допомогти у створенні компактних ядерних силових установок для невеликих супутників, яким теж знайдеться завдання у ближньому та не дуже космосі.
Від компанії Ultra Safe Nuclear замовники чекають на ізотопну батарею під назвою EmberCore. Стверджується, що потужність батареї буде в 10 разів більша, ніж у випадку класичних батарей на плутонії. Усього кілька кілограмів палива забезпечать вироблення до 1 мільйона кВт·год енергії.
Компанія Avalanche Energy пропонує силове встановлення Orbitron на основі керованого термоядерного синтезу. Установка буде компактною та подвійного призначення. Отримані в результаті термоядерної реакції високоенергетичні частинки будуть виробляти тепло для нагрівання робочої речовини та реактивного руху, так і електричну енергію для роботи бортових систем космічного апарату.
Подробиці про ці проєкти залишаються закритими. Але загалом розробники всіх країн йдуть в одному напрямку — для тривалих та далеких польотів у космосі без освоєння ядерних технологій не обійтись. Джерело