Кілька років тому видобуток ресурсів на астероїдах здавався майже неминучим майбутнім. Комерційний космос стрімко розвивався, стартапи обіцяли революцію, а ідея перетворити астероїди на космічні родовища звучала не менш реально, ніж польоти людей на Марс. Однак хвиля ентузіазму швидко спала: технології виявилися неготовими, а багато компаній просто не витримали фінансового тиску.
Та мрія про астероїдний майнінг не зникла. Вона просто перейшла у фазу повільної, але системної науки. Нове дослідження показує: астероїди справді можуть стати джерелом ресурсів, але шлях до цього значно складніший, ніж здавалося раніше.
Що вчені дізналися про «космічні копалини»
Міжнародна команда науковців під керівництвом Інституту космічних наук ICE-CSIC в Іспанії зосередилася на так званих астероїдах C-типу — багатих на вуглець об’єктах, які становлять близько 75% усіх відомих астероїдів. Саме їх вважають одними з найперспективніших для майбутнього видобутку.
Вчені дослідили зразки карбонових хондритів — рідкісних метеоритів, що є уламками таких астероїдів. Хоча вони регулярно падають на Землю, через крихку структуру більшість з них руйнується, тому для науки це справжній дефіцит. Збережені зразки, знайдені переважно в Антарктиді та пустелях, проаналізували за допомогою мас-спектрометрії, щоб точно визначити їхній хімічний склад.
Не всі астероїди однаково корисні
Результати виявилися тверезими. Дослідження показало, що більшість «неоднорідних» астероїдів, з яких походять хондрити, малопридатні для промислового видобутку. Концентрація цінних елементів у них занадто низька, щоб виправдати колосальні витрати на космічні операції.
Водночас науковці виокремили окремі типи астероїдів, багаті на олівін і шпінель, як потенційно перспективні цілі. Особливу увагу радять приділяти водовмісним астероїдам: видобуток води в космосі може стати значно реальнішим і кориснішим, ніж полювання за металами.
Вода замість золота
Саме вода може стати головним ресурсом космічного майнінгу. Її можна використовувати для виробництва палива, підтримки життя на орбітальних станціях і майбутніх базах, а також для далеких космічних місій. Це дозволило б зменшити залежність від постачання з Землі та зробити освоєння космосу більш автономним.
Крім того, детальне вивчення астероїдів має й іншу важливу мету — планетарну безпеку. Розуміння структури потенційно небезпечних об’єктів може допомогти в майбутньому зменшити загрозу зіткнень із Землею.
Технології ще попереду
Науковці наголошують: без нових місій із поверненням зразків і без серйозного технологічного прориву говорити про промисловий видобуток зарано. Потрібні системи, здатні працювати в умовах мікрогравітації, збирати матеріали, переробляти їх і мінімізувати відходи.
Попри те, що ажіотаж навколо астероїдного майнінгу згас, робота триває. Космічні агентства вже довели, що можуть доставляти зразки з астероїдів, а нові місії, зокрема китайська Tianwen-2, обіцяють розширити ці знання. Видобуток ресурсів у космосі все ще нагадує наукову фантастику. Але, як показує історія, саме так колись виглядали й перші польоти за межі Землі.