Астрономи отримали нові докази того, що загадковий супутник Нептуна Нереїда може бути справжнім космічним «реліктом» ранньої Сонячної системи. Дослідження, опубліковане в журналі Science Advances, показало, що цей крижаний супутник, ймовірно, є останнім із первинних місяців Нептуна, які пережили масштабний хаос мільярди років тому.
Вчені з Каліфорнійського технологічного інституту використали можливості космічного телескопа James Webb Space Telescope для детального аналізу Нереїди. Результати свідчать, що супутник має склад, багатий на лід, а його незвичайна орбіта може розповісти історію драматичних подій у системі Нептуна.
На відміну від найбільшого супутника планети — Triton — Нереїда, схоже, не була «гостею» із далеких околиць Сонячної системи. Тритон, за сучасними оцінками, колись був об’єктом поясу Койпера, який Нептун захопив своєю гравітацією. Це спричинило справжню катастрофу для первинної системи супутників планети: багато з них були знищені або викинуті у відкритий космос.
Нереїда ж дивом уціліла. Її орбіта має дуже витягнуту форму: супутник то наближається до Нептуна приблизно на 1,4 мільйона кілометрів, то віддаляється майже на 9,6 мільйона. Саме така нестандартна траєкторія, ймовірно, допомогла їй уникнути зіткнень у період космічного хаосу після появи Тритона.
Дослідники вважають, що сучасні внутрішні супутники Нептуна могли сформуватися вже пізніше — із уламків старих місяців, зруйнованих гравітаційними потрясіннями. Тому Нереїда сьогодні є чи не єдиним «живим свідком» первинної системи супутників планети.
Супутник відкрив у 1949 році нідерландський астроном Gerard Kuiper. Ще тоді він припускав, що Нереїда може допомогти розгадати незвичайну історію формування системи Нептуна. Нові спостереження фактично підтвердили його здогадки через понад 70 років після відкриття.
Попри важливість цих даних, система Нептуна залишається однією з найменш досліджених у Сонячній системі. Єдиним апаратом, який відвідав планету, був Voyager 2 у 1989 році. Вчені переконані, що окрема місія до Нептуна могла б остаточно пояснити походження Нереїди та інших супутників, а також відкрити нові подробиці про ранню історію зовнішніх планет.
Поки ж саме телескоп James Webb залишається головним інструментом, який допомагає зазирнути в далекі й холодні околиці Сонячної системи та відновити події, що відбувалися там мільярди років тому.