Дослідники з Університету Тохоку в Японії під керівництвом Кадзунорі Такахасі розробили вдосконалену версію двонаправленого плазмового двигуна для видалення космічного сміття з низької навколоземної орбіти. Згідно з дослідженням, опублікованим у журналі Scientific Reports, нова технологія здатна створювати силу тяги на рівні близько 25 міліньютонів при потужності близько 5 кіловат.
Ключовим удосконаленням стало застосування магнітного поля у формі піку — технології, запозиченої з термоядерних реакторів. Це дозволило збільшити силу гальмування утричі порівняно з попередньою версією двигуна 2018 року. Досягнута потужність виявилася лише на 5 міліньютонів меншою від порогового значення, необхідного для уповільнення і виведення з орбіти об’єкта масою в одну тонну за 100 днів.
Розробка належить до безконтактних методів видалення космічного сміття, які вважаються більш безпечними, оскільки не вимагають фізичної взаємодії з некерованими уламками. Двонаправлений двигун використовує два протидіючі плазмові промені, що дозволяє подолати обмеження третього закону Ньютона.
На низькій навколоземній орбіті зараз перебуває близько 14 000 об’єктів космічного сміття, які становлять потенційну загрозу для майбутніх космічних місій. Накопичення орбітального сміття може призвести до синдрому Кесслера — сценарію, за якого зіткнення між об’єктами створюють ланцюгову реакцію, здатну унеможливити космічні польоти.
Незважаючи на значний прогрес, технологія потребує подальшого доопрацювання перед практичним застосуванням. Залишаються невирішеними питання підтримки безпечної відстані до космічного сміття протягом тривалого періоду уповільнення, а також оптимізації маси самого пристрою для зниження вартості запуску.