Пожежі на космічних кораблях – це непередбачувана та небезпечна ситуація, яка може мати серйозні наслідки. Apollo 1, який мав стати першою місією «Аполлона» з екіпажем, так і не піднявся із землі через пожежу, внаслідок якої загинув екіпаж. Були й інші пожежі на космічних кораблях, наприклад, на російській космічній станції Мир у 1997 році.
Прагнучи зрозуміти, як веде себе вогонь на космічних кораблях, у 2016 році NASA розпочало проєкт Saffire – експеримент із пожежної безпеки космічних кораблів. Saffire був восьмирічною програмою з шести місій з вивчення поведінки вогню в космосі. У кожній місії використовувався безпілотний вантажний корабель Cygnus після завершення місій доставки МКС. Усередині корабля проводилися різні експерименти, в яких підпалювалася горюча суміш, що містить бавовну та скловолокно. Крім того, дослідники тестували горіння різних матеріалів, наприклад, вогнестійкої тканини Nomex і акрилових вікон космічних кораблів. Експерименти також варіювали атмосферний тиск, склад та рівень кисню, щоб зібрати якнайбільше інформації про поведінку вогню на борту космічного корабля.
Останній етап програми Saffire-VI, який відбувся 9 січня 2024 року, був особливим. У цьому експерименті рівень кисню був підвищений, а тиск знижений, щоб створити умови, що максимально наближені до реальності на космічному кораблі.
Основна мета досліджень у рамках програми Saffire – зрозуміти, як пожежа впливає на екіпаж та корабель. При горінні в обмеженому просторі утворюються різні токсичні речовини, такі як фтористий водень, водень хлористий і ціаністий водень. Для аналізу їхнього вмісту використовувався спеціальний прилад Combustion Product Monitor («Монітор продуктів згоряння»), що ґрунтується на лазерній спектроскопії.
Результати експериментів програми Saffire допоможуть розробити моделі поведінки пожежі на космічних кораблях та вжити відповідних запобіжних заходів. Це зробить космічні місії безпечнішими і допоможе екіпажу благополучно повернутися додому.
Завдяки програмі Saffire дослідники отримали більш глибоке розуміння ймовірності та наслідків пожеж на космічних кораблях та зможуть запобігати виникненню пожеж у майбутніх космічних місіях.